Mais celui qu'il s'apprête à faire la semaine prochaine risque de changer à tout jamais le cours de son existence. Il s'envole pour Vérone, où il participera à la finale du très prestigieux Concours international de chant Turandot-Puccini de Vérone, du 9 au 12 janvier.

Devant un public italien qui connaît son opéra comme nous connaissons les règles du hockey, il va interpréter Calaf, le prince arabe prêt à mourir par amour pour l'impitoyable princesse chinoise, Turandot, dans le dernier opéra que signa Puccini avant sa mort. Calaf, c'est lui qui chante l'immortel Nessun dorma, que même les personnes allergiques à l'opéra ont de fortes chances de connaître tant cet air est passé dans la culture populaire.

Si le soir du 12 janvier, Steeve Michaud remporte la faveur du jury, à lui la gloire, les honneurs, la grande tournée triomphale pendant 18 mois auprès des

24 promoteurs internationaux du Concours et le tremplin quasi-assuré vers une carrière stellaire dans ces salles mythiques qui font saliver d'envie tout apprenti chanteur lyrique.

S'il perd... à lui la gloire, les honneurs, les contrats lucratifs. Non, il ne balance pas ça à la blague pour tromper son stress.

« Le seul objectif que je m'étais fixé en m'inscrivant à ce concours, c'était de me rendre aux finales. Voilà, c'est fait et quoi qu'il advienne à Vérone, je serai content du résultat », confie le chanteur attablé dans un café hullois devant un cappuccino bien fumant. Et de poursuivre en mentionnant que son agent, de la firme Dietsch International Associates, de New York, a déjà invité à Vérone plusieurs producteurs de maisons d'opéras de par le monde, spécialement pour y entendre le ténor lyrico-spinto de 34 ans.

Au mieux, il remporte la mise et le contrat de tournée internationale offert au gagnant dans chacun des rôles de la distribution de Turandot. Au pis, il aura eu une vitrine exceptionnelle pour y faire reluire son talent, et pourrait bien se retrouver au lendemain de la compétition avec de beaux contrats en poche pour les prochaines années.

Pression

« D'une manière ou d'une autre, je m'estime gagnant, ce qui enlève un peu de pression avant de m'envoler vers Vérone », dit le jeune ténor, avant de rajouter, après une seconde d'hésitation, « mais pas toute la pression quand même ! Ça reste un public et un jury à conquérir, mais surtout, un rôle qui ne figurait pas dans mon répertoire qu'il me faut apprendre, dompter et 'rouler' en moins de deux mois. »

Alors ces temps-ci, tandis que d'autres sont tout à leurs réjouissances, lui met les bouchées doubles avec ses coachs de chant, de diction et d'interprétation pour être fin prêt lorsque

se lèvera le rideau, le 9 janvier prochain, au Teatro Filarmonico de Vérone.

Tombé dans la musique quand il n'avait que cinq ans, dans une famille où un peu tout le monde poussait la chanson, le Montréalais d'origine a choisi à l'adolescence d'en faire une carrière. Sauf que ce n'était pas l'opéra qui l'attirait alors, mais l'orgue. Qu'est-ce qui l'a fait bifurquer vers le chant lyrique ? « L'esprit de gang des étudiants en chant. Faire ses gammes tout seul dans un cubicule insonorisé, j'ai vite compris que ce n'était pas pour moi. Et puis, après avoir vu mon premier opéra (un Faust qu'il n'a pas vraiment aimé, soi-dit en passant) j'ai surtout réalisé à quel point l'opéra s'apparentait à l'orgue avec son côté ample, grandiose, monumental. »

Lui qui s'était frotté avec bonheur au théâtre d'improvisation s'est glissé avec aisance dans ces rôles plus grands que nature qui sont le propre de l'opéra. Il en a fait son petit lait, pendant qu'il développait sa technique vocale pour acquérir cette belle voix « de velours, avec une petite pointe d'acier », explique-t-il, pour définir le timbre du ténor lyrico-spinto. De 17 ans à 30 ans, il a enchaîné les diplômes et formations spécialisées en interprétation lyrique à l'Université de Montréal, à l'Académie internationale de musique de Nice, au Domaine des Arts de La Roche d'Hys, puis avec des coachs et des cours de maître à l'International Vocal Art Institute et à l'Atelier lyrique de l'Opéra de Montréal (OdeM).

La formation d'un chanteur lyrique, c'est long, et si beaucoup sont appelés, peu sont élus. Pour tenir le coup et garder la flamme vive, il s'accroche aux mots d'encouragement prononcés par le célébrissime Luciano Pavarotti, qu'il avait croisé en 2002 au sortir d'une répétition de La Traviata, à l'OdeM. « Il avait été super sympa avec moi. Il m'avait complimenté sur ma voix et encouragé à m'accrocher, me disant qu'une fois lancée, une carrière pouvait se poursuivre bien au-delà des 10, 15 ans qu'on nous prédit. Il en était la preuve vivante ! »

Surtout, il aime bien rappeler que Pavarotti a eu son coup de chance en gagnant un concours de chant semblable, qui portait sur un autre opéra de Puccini, La Bohème. Et le matin même de sa première audition au Metropolitain Opera, Steeve Michaud a allumé la télé, pour y voir un reportage sur le grand ténor qui venait de rendre l'âme. Faut-il y voir un signe du destin ?