Un restaurant du centre-ville, en face du stade de base-ball où les responsables de la ville comptent tenir une cérémonie vendredi en l'honneur de Michael Jackson, a invité les fans à regarder la retransmission en direct de l'hommage au chanteur, à 2.300 km de là à Los Angeles.

«Michael Jackson est le numéro un, parce qu'il a brisé toutes les barrières pour la musique», affirme Ebony Hodge, 23 ans, serveuse au restaurant Bennigan.

«Il était capable de fusionner le rock-and-roll, le hip-hop, le rythm-and-blues. Sa musique n'appartenait à aucune couleur particulière», ajoute-t-elle.

Les fans continuaient de se rassembler à la résidence des Jackson, au 2.300 Jackson Street, passant en masse devant la porte et prenant des photos. Déjà des vendeurs de souvenirs avaient installé des stands au petit matin.

Depuis son décès soudain il y a douze jours, une foule constante de fans a visité cette maison modeste d'un étage, déposant fleurs et animaux en peluche en souvenir de la star.

La patronne du restaurant Bennigan, Joslyn Washington, avait 15 ans lorsque l'album de Michael Jackson «Thriller» est sorti.

Elle se souvient de son propre frère qui déambulait dans les rues de Gary avec le même genre de blouson de cuir rouge vif aux manches rembourrées que portait le héros de «Bad» dans ses vidéos célèbres.

Selon elle, Michael Jackson et les Jackson 5 ont été un exemple pour tous les jeunes qui habitaient cette ville défavorisée, qui entre régulièrement dans la liste, dressée par le FBI, des dix villes les plus violentes aux Etats-Unis.

«La leçon qu'il nous donne est que si vous avez le talent et la capacité, vous pouvez aller plus loin. C'est un exemple pour nous tous», a-t-elle ajouté.

En 1965, les Jackson 5 avaient gagné un concours municipal à Gary: Michael n'avait que 6 ans.

La famille a quitté Gary, située à 16 km au sud-ouest de Chicago, lorsque Michael avait 11 ans et signé avec la maison de disques Motown Records.