La 16e édition de l'incontournable festival du fromage en grains de l'Est ontarien, qui a pris fin hier, a fracassé tous ses records d'assistance. Et de loin.

Bon an mal an, environ 15 000 à 20 000 visiteurs faisaient le détour. Cette année, le directeur général de la Curd, Daniel Simoncic, estime que 40 000 personnes se sont pointées le bout du nez, tant de l'Est ontarien que de Gatineau-Ottawa et même de Montréal.

« Au chapitre des visiteurs, c'est tout un succès ! Nous avons réalisé que les gens restaient plus longtemps au festival ce qui génère des répercussions économiques favorables pour la région. Nous venons de franchir une étape importante. Pour les gens d'ici, c'est aussi un succès qui apporte une fierté, car ils sont contents que la population extérieure soit venue les rencontrer », a-t-il déclaré.

L'agriculture à l'avant-plan

À son avis, la forte affluence peut être attribuée à plusieurs facteurs. Si la chance leur a souri côté météo et que les grosses têtes d'affiches des spectacles ont attiré leur lot de festivaliers, la valorisation de l'agriculture et des valeurs agricoles de la région a certes porté fruits.

« L'achalandage a doublé par rapport à l'an dernier », remarque M. Simoncic.

À titre d'exemple, le Marché des saveurs, mettant en vedette des produits du terroir, ainsi que le labyrinthe géant de foin - deux nouveautés - ont frappé en plein dans le mille.

À lui seul, le trajet de paille d'une superficie de quelque 8300 pieds carrés a permis à 1000 personnes de mettre au défi leur sens de l'orientation samedi dernier.

« Il y avait un goût pour ses activités familiales et (une telle structure) est le reflet de l'Est ontarien (et de ses agriculteurs). C'est un peu ce que ces gens-là font. Ça fait partie de leur quotidien. Nous voulions valoriser les fermiers. Nous voulions offrir des activités propres à la réalité rurale qui a peut-être été oubliée dans le passé. »

Succès sous le chapiteau

Les artistes qui se sont produits sur la scène extérieure, sous le grand chapiteau blanc, ont également offert des performances devant une « salle comble ».

« Par rapport à l'an dernier, il y a eu 30 % de plus de spectateurs pour tous nos grands spectacles sous le chapiteau, signale M. Simoncic. Les artistes ont été bien accueillies et ils en ont donné un peu plus ici qu'en ville. Ils ont été plus généreux. Ils voyaient que les gens avaient une soif d'être divertis, car ce n'est pas tous les jours qu'il y a des spectacles de telle envergure dans le coin. »

Si les 14 star-académiciens ont fait vibrer une foule record de plus de 2000 personnes vendredi dernier, Pat Groulx et ses Bas blancs, Plume Latraverse et Pépé et sa guitare ont créé une ambiance bien à eux devant un auditoire important le lendemain.

Plus tôt en semaine, le mercredi, le gala d'humour présidé par l'imitateur-fantaisiste Steeve Diamond et regroupant les humoristes Peter Macleod, Sylvain Larocque et Julie Caron, a aussi remporté un énorme succès. Les spectateurs se sont bidonnés tout au long de la soirée. Ils étaient d'ailleurs plus nombreux que lors du gala de la 15e édition du festival, où la soirée d'humour fut inaugurée.

De son côté, le rodéo professionnel du week-end a été tout aussi populaire qu'au cours des trois années précédentes. Un nombre similaire de spectatteurs s'est déplacé.

Toutefois, les chaleurs accablantes des dernières 48 heures du festival ont probablement convaincu certains de relaxer autour de la piscine plutôt que de suer dans les gradins, a avoué M. Simoncic.

« Nous sommes chanceux, il n'y a pas eu d'endroits où il y a eu des flops », a-t-il ajouté.

La 17e édition sur les rails

À peine le rideau tombé sur la Curd, le directeur général songe déjà à d'autres nouveautés pour l'an prochain.

S'il est confiant que le gigantesque labyrinthe sera de retour, en version « plus capoté », il cherchera à pousser davantage l'enveloppe. Les acres de terrains libres derrière la Fromagerie St-Albert, site du festival, pourraient être exploitées, laisse-t-il entendre.

« Faut toujours s'améliorer. C'est notre défi au sein du comité organisateur. Nous sommes dans la bonne voie quand les touristes apprécient les valeurs de l'Est ontarien. Il ne faut pas réinventer la roue, juste l'améliorer pour que ça soit plus hot. Dans le village, sous le chapiteau, ça demeure l'endroit de rassemblement de tout l'est de l'Ontario. »