Le baptême de feu pour l'homme des Grands Feux, quoi.

« Je n'ai pas dormi de la nuit. Il y a beaucoup de nervosité. J'ai faim en maudit ! », a dit en rigolant M. Hamelin, qui prend sous son aile le rendez-vous gastronomique le plus couru en Outaouais.

« Cet événement a déjà une belle réputation. Au début, il y avait évidemment un peu de scepticisme de la part des chefs. C'est leur bébé après tout... et le bébé change de parents. »

L'Association outaouaise des professionnels des métiers de bouche, qui a fondé le Rendez-vous, passe le flambeau à M. Hamelin. L'événement déménage de la Maison du citoyen au Théâtre du Casino, tout en prenant de l'ampleur. Cette année, plus de 40 exposants y participent sous un nouveau concept de marché urbain.

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Pour la première fois, des droits d'entrée sont demandés, soit 8 $ par jour ou 10 $ pour un passeport de trois jours. La gratuité a ses limites, estime Claude Hamelin.

« Les gens veulent de grandes choses, ils veulent être fiers. La beauté des choses, ça coûte un peu d'argent. Et les visiteurs auront un retour sur investissement dès leur entrée », dit-il, en faisant référence au stationnement gratuit - contrairement à la Maison du citoyen -, au verre gratuit, au sac réutilisable et à la chance de gagner un cours de cuisine au Cordon Bleu.

Question d'éliminer tout doute, M. Hamelin nous assure que le Rendez-vous est là pour rester. La programmation sera enrichie dans le futur, ajoute-t-il.

Guy Blain et Pierre Jury honorés

Avec ce nouveau virage, le Rendez-vous des saveurs de l'Outaouais innove aussi en décernant deux grands honneurs. Guy Blain, chef-propriétaire de L'Orée du Bois à Chelsea et pionnier de la gastronomie en Outaouais, a reçu le prix Hommage 2009. Pierre Jury, chroniqueur, critique culinaire et éditorialiste au Droit, reçoit le prix du Premier grand ambassadeur, pour avoir mis en valeur la restauration et la gastronomie de la région.

Guy Blain a été ému aux larmes en recevant cet honneur des mains de son bon ami, le chef Bernard LeCoin. Les deux hommes - ainsi que leurs collègues Gérard Fischer et Luc Gielen - sont les principaux fondateurs du Rendez-vous des saveurs.

« Je suis un homme comblé », a dit M. Blain, qui a quitté la France en 1968 après avoir été séduit dans son enfance par les chansons de Félix Leclerc.

L'Outaouais a fait beaucoup de progrès en gastronomie et le Rendez-vous des saveurs est un exemple de cette évolution, a déclaré l'heureux lauréat, qui a ouvert L'Orée du Bois en 1978.

Pierre Jury s'est dit honoré, mais aussi mal à l'aise de recevoir de recevoir son prix, une veste de chef. « Je suis mal à l'aise, parce que je ne suis ni un chef ni un cuisinier. Cette veste est pour les professionnels. J'ai trop de respect pour votre métier pour la porter. Par contre, je vais la mettre de côté et la garder précieusement chez moi. »