Créé par Théâtre Dérives Urbaines en collaboration avec la Société d'histoire de l'Outaouais, Portage dans le temps est un circuit guidé de 90 minutes qui permet au public de remonter dans le temps grâce à quatre tableaux relatant chacun un moment important de l'histoire de Hull et de ses alentours. « Nous avions déjà vu du théâtre patrimonial ailleurs et ça fonctionnait très bien, explique Catherine Mousseau, directrice artistique de Théâtre Dérives Urbaines, une compagnie théâtrale basée à Gatineau. Nous avons donc décidé de reprendre la formule parce que nous trouvions que c'était une bonne façon de renforcer le sentiment d'appartenance dans la région. Ici, beaucoup de personnes viennent de l'extérieur et ne connaissent pas nécessairement l'histoire de leur ville d'adoption. »

Afin d'élaborer un contenu pertinent et juste, Mme Mousseau et son coauteur, Luc Moquin, se sont tournés vers la Société d'histoire de l'Outaouais. « Quand ils nous ont approchés, nous avons dit oui tout de suite », révèle Michel Prévost, président de l'organisme, qui agit aussi comme guide sur le parcours avec l'archiviste Théo Martin. « Nous faisons beaucoup de visites guidées, mais jamais avec des comédiens. Or, allier histoire et théâtre, c'est tout simplement extraordinaire ! J'aimerais que toutes nos visites se déroulent dans ce contexte mais ce n'est possible étant donné la planification que cela exige. »

Avec l'aide de M. Prévost, Catherine Rousseau et Luc Moquin ont donc plongé dans l'histoire de Hull afin de dénicher des faits marquants et des anecdotes croustillantes susceptibles d'intéresser un large public. Ils ont ensuite concocté quatre saynètes évoquant autant d'événements historiques qui ont eu un grand impact sur la région et confié la narration à des personnages.

Ainsi, les spectateurs de Portage dans le temps pourront entendre Alphonse Lalonde (Benjamin Gaillard) faire le récit des exploits du célèbre Jos Montferrand qui réussit à mettre en déroute pas moins d'une centaine d'Irlandais lors de la fameuse bataille du pont de l'Union (le pont des Chaudières, aujourd'hui) en 1829. « Avec lui, c'est difficile de faire la part entre la réalité et la légende ! » s'exclame Michel Prévost au sujet du géant blond qui a été du nombre de Québécois à s'installer en Outaouais afin de profiter de l'essor de l'industrie forestière au début du xixe siècle.

Une poudrière

Les participants du circuit auront aussi l'occasion de manifester avec Fleurette Deschamps (Caroline Yergeau), l'une des allumettières en grève, puis d'écouter Emma Robinson (Renée Aubin) leur raconter comment s'est déclenché le grand feu qui a ravagé Hull et un secteur d'Ottawa le 26 avril 1900. « Avant l'incendie, certaines compagnies d'assurance avaient déjà déclaré que la ville était assise sur une poudrière en raison de ses maisons de bois collées les unes sur les autres », commente le président de la Société d'histoire de l'Outaouais.

Les visiteurs termineront leur périple dans le passé avec le policier Adrien Robert (Olivier Nadon) qui leur parlera de l'époque où le centre-ville de Hull, alors surnommé le Petit Chicago, était le paradis des mafiosi et des noceurs de tout acabit. « C'était la période de la prohibition aux États-Unis et au Canada anglais, précise M. Prévost. Mais l'interdiction n'a eu cours au Québec que de 1918 à 1919. Des années vingt à la Deuxième Guerre mondiale, le commerce de l'alcool, des jeux clandestins et de la prostitution a donc été florissant à Hull. Les journaux canadiens dépeignaient même la ville comme le lieu de débauche par excellence. »

Ce n'est pas la première fois que Portage dans le temps est présenté puisqu'il a fait partie de la programmation des Journées de la culture à Gatineau l'automne dernier. « Nous avons distribué des questionnaires à la fin de chaque visite afin de savoir ce que les gens en pensaient et la réponse a été très positive », affirme Michel Prévost. Ces commentaires ont d'ailleurs permis aux concepteurs d'améliorer leur création. « Les textes ont été peaufinés depuis, souligne Catherine Mousseau. Nous sommes aussi retournés en répétition avec les comédiens qui ont remplacé les premiers. » La troupe est donc fin prête à instruire et à divertir de nouveaux spectateurs curieux d'en savoir plus sur l'histoire de la région.

Portage dans le temps sera offert quatre fois par jour du 1er au 4 août. Les départs s'effectueront à partir de la Maison du citoyen dans le secteur Hull. Notons que le parcours est accessible aux personnes à mobilité réduite et qu'il est gratuit pour les enfants de moins de 6 ans.