L'édifice verrait le jour sur de vastes terrains, dans un quadrilatère délimité par les rues Montcalm, Wellington, Eddy et Wright. Il ferait face au Théâtre de l'Île et à la future bibliothèque centrale. Le conseil municipal a choisi ce site après avoir vu son premier choix, un terrain au coin des rues Kent et Wellington, lui glisser entre les doigts voilà quelques semaines.

Le projet actuellement sur la table n'a plus grand-chose à voir avec le partenariat public-privé de 28 millions $ qui a échoué l'an dernier. Sur papier, il s'agit maintenant d'un centre multifonctionnel avec patinoire, salle de spectacle de 5000 sièges et des installations comparables à un centre de foire.

Au conseil municipal, on en parle comme du moteur qui relancera véritablement le centre-ville de Gatineau. Encore plus grand que le nouveau centre sportif, l'édifice est conçu pour animer le centre-ville. Il accueillera des commerces au rez-de-chaussée, la rue Wellington deviendra piétonnière et une grande place publique sera aménagée en face de l'édifice. Il serait desservi par un stationnement souterrain de 200 à 250 places et par le transport en commun.

« Un hasard »

Après des semaines de mutisme, la Ville a levé le voile mercredi sur ses intentions dans le dossier Guertin. La sortie plus tôt cette semaine de l'homme d'affaires Gilles Desjardins n'y est pour rien, assure le maire Marc Bureau. « C'est un hasard, dit-il. On voulait vraiment un terrain au centre-ville pour notre centre multifonctionnel. Après avoir fait le tour, c'est un des derniers terrains. C'est très bien situé, il y a possibilité de l'arrimer avec le Rapibus et pour les gens de l'Ontario, les circuits d'autobus arrivent tout près. Pour le développement de notre centre-ville, c'est intéressant. Après le travail, les gens pourront rester au centre-ville pour un spectacle ou une joute de hockey. »

Les terrains pressentis par la Ville sont actuellement occupés par des commerces, des résidences et des terrains de stationnement. Mercredi, le conseil municipal a gelé tout développement sur ces terrains pour une période de deux ans. La Ville veut éviter toute spéculation d'ici à ce que le projet d'aréna se concrétise. Le gel touche 22 parcelles de terrains appartenant à 13 propriétaires. Sous le choc, des propriétaires présents à la réunion du conseil municipal mercredi ont refusé de commenter.

La décision de geler les terrains n'a pas été prise de « gaieté de coeur ». Mais elle permettra au maire Marc Bureau d'aller à la chasse aux subventions sans craindre que le terrain pressenti lui glisse entre les doigts. La Ville injectera 26,3 millions $ dans son nouvel amphithéâtre et compte sur Ottawa et Québec pour financer les 52,7 millions $ restants. « On est prêt à retourner voir les députés dans les prochaines semaines. Je suis optimiste parce que je vois des projets qui se font ailleurs au Québec », a dit M. Bureau.

Le temps presse. Les derniers rapports sur l'état du vieil aréna Guertin sont « inquiétants », dit M. Bureau. Construit en 1957, le vieil aréna Guertin tombera sous le pic des démolisseurs quand la construction du nouvel amphithéâtre sera complétée. Les terrains de la rue Carillon seront alors vendus au plus offrant, afin d'y permettre la construction de 700 nouveaux logements.