Cet enfant de moins de 2 ans était mexicain, ont précisé les autorités sanitaires du Texas (sud), Etat frontalier du Mexique. «Il était venu rendre visite à de la famille à Brownsville (Texas). C'est là qu'il est tombé malade et a été hospitalisé le 13 avril», a expliqué David Persse, directeur des services d'urgence de Houston.

Son état s'est rapidement aggravé et «il a été transféré le lendemain à l'hôpital de Houston, où il a succombé» lundi, a-t-il poursuivi. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont confirmé sa contamination par le virus de la grippe porcine. «Les personnes qui ont été en contact avec lui, notamment ici à Houston, ne présentent pas de symptômes», a ajouté M. Persse.

Cette épidémie est de «toute évidence préoccupante et assez grave pour requérir un maximum de précautions», a jugé le président Barack Obama, peu après l'annonce de ce premier cas mortel.

Alors que l'Organisation mondiale de la santé a appelé mercredi les pays à activer leur plan de préparation à la pandémie, après avoir relevé à 5 le niveau d'alerte, la secrétaire américaine à la Sécurité intérieure a déclaré que Washington était prêt à affronter une «pandémie avérée».

«Nous nous sommes préparés depuis le début à un passage au niveau 6», la dernière phase d'alerte de l'OMS déclenchée en cas de pandémie déclarée, a déclaré Janet Napolitano.

Elle s'est cependant prononcée contre la fermeture de la frontière avec le Mexique, épicentre de l'épidémie, où sept décès de la grippe porcine ont été confirmés et plus de 150 morts restent suspectes.

Aucun vaccin ne sera disponible avant septembre, ont averti les autorités.

Etant donné la situation au Mexique, «nous nous attendions à voir plus de cas graves et des morts» aux Etats-Unis, a rappelé Richard Besser, directeur des CDC.

Le président américain, qui a exhorté mardi le Congrès à débloquer d'urgence 1,5 milliard de dollars pour combattre l'épidémie, a insisté sur la mobilisation de son administration. «Je demande aussi aux autorités sanitaires locales et aux municipalités d'être vigilantes sur l'identification des cas et de faire remonter les informations aux autorités fédérales» rapidement, a ajouté M. Obama.

Mercredi, 91 cas ont été confirmés dans dix Etats par les CDC: un dans l'Arizona (sud), 14 en Californie (ouest), 1 dans l'Indiana (nord), 2 dans le Kansas (centre), 2 dans le Massachusetts (nord-est), 2 dans le Michigan (nord), 1 dans le Nevada (ouest), 51 à New York (nord-est), 1 dans l'Ohio (nord) et 16 au Texas (sud).

Le Texas a proclamé mercredi l'état d'urgence, devenant le deuxième Etat américain à prendre une telle décision après la Californie mardi. L'urgence sanitaire a déjà été proclamée dimanche au niveau fédéral.

En Californie, où les autorités enquêtent sur un décès suspect, un Marine de l'armée américaine a été infecté par le virus et une trentaine d'autres soldats ont été placés en quarantaine par précaution, selon les CDC.

Les autorités recommandent aux malades de rester chez eux pendant au moins sept jours, leur famille immédiate doit également s'abstenir de se rendre à l'école ou au travail.