«On espère que cela va se calmer après la fin de semaine», a confié à l'AFP Cathy Bray, infirmière en chef du département de l'éducation du comté de Los Angeles. Mercredi, une centaine d'écoles avaient fermé, quatre fois plus ont fait de même vendredi.

Le nombre de cas confirmés de grippe porcine aux Etats-Unis dépassait les 140 vendredi dans 19 Etats. Un petit Mexicain est mort lundi au Texas, voisin du Mexique où a démarré l'épidémie.

Le président Barack Obama a invité «les écoles ayant des cas confirmés ou suspects à envisager une fermeture temporaire», enjoignant les parents «à réfléchir à des solutions (...) afin d'organiser la garde des enfants».

A Rockville, dans la banlieue de Washington, un lycée a fermé vendredi par crainte d'un cas probable.

«Plus tard, on dira peut-être qu'on a exagéré ou au contraire sous-estimé le problème, mais on a fait avec les informations que nous avions», admettait vendredi Jerry Weast, surintendant des écoles de l'Etat du Maryland.

Forth Worth (Texas), où un cas confirmé a été localisé, a fermé jeudi ses 144 établissements donnant congé à 80.000 élèves. L'Etat a aussi suspendu les compétitions sportives jusqu'au 11 mai.

Au total, ce sont plus de 245.000 élèves qui ne sont pas allés à l'école, ce qui reste limité au regard des 55 millions d'enfants scolarisés dans le pays.

«Les enfants doivent rester chez eux. Quand ils ne vont pas à l'école, ils ne doivent pas aller dans les centres commerciaux ou au cinéma où ils pourraient répandre ou s'exposer au virus», dicte l'infirmière Bray.

Elle constate dans le comté de Los Angeles davantage de maladies respiratoires mais relativise: «c'est la saison de la grippe de toute façon. J'entends parler de davantage de cas de grippe peut-être parce que les gens sont inquiets et signalent davantage leur maladie». La grippe tue 36.000 personnes aux Etats-Unis chaque année.

Au Lycée français de Washington, l'infirmière, Cécile Taylor, est passée dans toutes les classes pour expliquer «de bien se laver les mains, et d'éternuer dans son coude. C'est un geste plus facile et plus propre que de tousser dans ses mains».

Pour faire face à l'absentéisme de parents ou d'employés malades, les entreprises sont invitées à imaginer le pire, alors que, selon un scénario extrême de spécialistes de préparation aux catastrophes, quatre employés sur 10 pourraient être touchés et ne pas aller au travail.

Trust for America's Health (TFAH), un groupe de promotion de la santé publique, édicte auprès des entreprises la voie à suivre: former plusieurs employés à la même tâche pour remplacer les malades, encourager le télé-travail, isoler dans un bureau vide un employé souffrant mais indispensable.

«Aux Etats-Unis, les gens pensent volontiers qu'ils sont indispensables et que l'entreprise va s'écrouler s'ils ne viennent pas», note Kim Elliot, directrice adjointe de cette organisation. «Il va falloir qu'ils comprennent que s'ils sont malades ils doivent rester à la maison».

Elle affirme qu'avec les épisodes du SRAS et de la grippe aviaire, les grandes entreprises sont mieux préparées que les petites. «Il va falloir qu'une entreprise prévoie ce qu'elle devra faire si elle perd son comptable. C'est une situation grave», avertit l'experte.