D'abord conçues pour la ballade, les premières pistes cyclables n'avaient pas une fonction utilitaire, mais elles ont quand même eu un impact très important. La pratique de la bicyclette a connu une explosion de popularité dans la région et les gens ont commencé à utiliser leur vélo pour se rendre au travail. Aujourd'hui, ils sont des milliers à se rendre au travail à bicyclette. Ainsi, parmi mes collègues de travail au Droit, une dizaine d'entre eux viennent travailler à bicyclette et, dans notre immeuble, le stationnement pour bicyclettes est plein.

Le modeste réseau de pistes cyclable s'est étendu et, durant les années 1980, les villes elles-mêmes ont réalisé l'utilité des pistes cyclables, non seulement comme sentiers de ballade, mais en tant que routes utilitaires pour se rendre au travail ou à l'école. L'ancienne Ville de Hull et la Ville d'Ottawa ont ajouté des bandes cyclables le long des rues et construit des sentiers pour compléter le réseau créé par la Commission de la capitale nationale (CCN). Mieux encore, les villes ont intégré les pistes cyclables à leur planification. Donc, chaque fois qu'une nouvelle route est construite ou reconstruite, on se demande si on doit y ajouter un sentier et on regarde comment ce sentier pourrait rejoindre les pistes existantes. Bref, le réseau se densifie et devient plus accessible, d'année en année.

La popularité du patin à roues alignées a forcé les villes à élargir leurs sentiers, les rendant ainsi plus sécuritaires. Malheureusement, certaines pistes ont été mal conçues et comportent des pentes trop raides et des virages trop serrés, mais, en général, notre réseau est une véritable merveille, même si on est loin d'égaler la Hollande où il y a des pistes cyclables pratiquement partout.

Par la suite, l'abandon de plusieurs tronçons de voie ferrée a mené à l'aménagement de pistes cyclables sur ces «parcs linéaires». Dans l'Outaouais, il y a une piste semblable dans le Pontiac et en Haute-Gatineau. Il y en aussi une dans la région de Prescott-Russell, près de Hawkesbury.

Nouveaux sentiers

Parmi les nouveautés, cette année, à Gatineau, on trouve le prolongement de la piste cyclable le long du boulevard Cité-des-Jeunes, entre le cégep Heritage et la rue Thérien. Plus au nord, une autre section sera construite entre le boulevard des Hautes-Plaines et le boulevard Riel. De plus, la CCN construira, à l'automne, un lien cyclable entre le sentier des Voyageurs (longeant le boulevard des Allumettières) et le parc Allen, au bout du chemin McConnell, donnant ainsi accès à ce quartier en pleine expansion. L'an prochain, ce sentier se rendra jusqu'à la rivière des Outaouais et formera une boucle que l'on pourra parcourir en combinaison avec plusieurs autres sentiers,

À défaut de construire des pistes cyclables partout, nos villes ont aménagé des bandes cyclables le long de plusieurs rues. C'est loin d'être aussi sécuritaire que les pistes cyclables séparées, mais ça laisse une place plus définie aux cyclistes sur les routes.

La popularité du vélo et les pressions des cyclistes, notamment via le groupe Vélo Québec, a aussi incité les gouvernements provinciaux à asphalter les accotements des routes nationales. Si les accotements pavés ne sont pas de vraies pistes cyclables sécuritaires pour les enfants, ils font toute une différence pour les cyclotouristes aguerris qui circulent sur les routes. La création de la Route Verte a également forcé le ministère des Transports du Québec à identifier des chemins où passe cette route et à les aménager en conséquence. Contrairement à ce que croient certains, la Route Verte n'est pas une piste cyclable qui traverse le Québec d'un bout à l'autre. Ce serait merveilleux si l'on pouvait rouler de Gatineau à Montréal sur une piste cyclable séparée de la route, mais, pour le moment, c'est impossible. Il y a donc des pistes cyclables là où c'est possible, (dans les villes et sur les anciennes voies ferrées), mais la Route Verte comprend aussi des accotements pavés sur les routes nationales et des parcours sur des routes tranquilles.

Certains cyclistes méprisent les pistes cyclables, parce qu'on ne peut pas y rouler à grande vitesse et parce qu'elles sont souvent encombrées en raison de la présence de marcheurs et de patineurs. Moi aussi, j'aime rouler sur les routes, même achalandées, mais je quitte volontiers le brouhaha pour prendre une piste bucolique comme celle qui va de Hull à Aylmer, le long de la rivière des Outaouais.

Hors piste

-L'alpiniste gatinois Réjean Audet, doit partir, ce matin, du camp de base, en direction du sommet du mont Everest. Si tout se passe comme prévu, il pourrait atteindre le sommet mardi ou mercredi. Il serait alors parmi les premiers grimpeurs à se rendre au sommet, par le côté népalais, en 2009.

-Le Club des ornithologues de l'Outaouais a publié la deuxième édition de son Guide des sites d'observation des oiseaux de l'Outaouais. Le livre est le fruit des observations des ornithologues et il décrit 48 sites d'observation dans la grande région de l'Outaouais et des Laurentides.

Information : 819-778-7037 ou www.coo.qc.ca.

-La randonnée du silence, organisée pour commémorer les cyclistes blessés ou tués sur les routes, aura lieu le mercredi 20 mai, à 19 h, à la Maison du citoyen, de Gatineau. Les cyclistes rouleront en silence et porteront un brassard noir.

-Le réseau Vélo Boulot repart de plus belle, pour la quatrième année consécutive. Il a pour but d'inciter le public à se rendre au travail à bicyclette. L'an dernier, plus de 1250 cyclistes se sont inscrits.

Information : www.reseauboulot.ca.