Je ne suis pas encore allé explorer ce sentier, mais j'ai bien l'intention de m'y rendre à l'automne avec des amis. Je n'ai pas l'habitude de vous vanter la beauté d'un endroit où je ne suis jamais allé, mais j'ai parlé à quelqu'un qui connaît bien l'endroit. Il s'agit du maire de Val-des-Bois, lui-même, Marcel Proulx (à ne pas confondre avec le député fédéral de Hull-Aylmer). M.Proulx est un grand amateur de marche et il veut faire connaître cette piste qui part en plein milieu du village. Le sentier est balisé d'affiches bleues et blanches. Il a d'ailleurs organisé deux «randonnées du maire». La dernière randonnée a eu lieu le samedi 9mai, une journée très pluvieuse à Gatineau et Ottawa, mais seulement nuageuse à Val-des-Bois.

«Le sentier existe depuis une dizaine d'années, car il fait partie du Sentier national, mais il a été un peu abandonné et, il y a deux ans, j'ai décidé de le faire revivre, avec un groupe de bénévoles. J'aime beaucoup la randonnée et je marche environ cinq kilomètres par jour depuis que j'ai pris ma retraite, il y a 10 ans. Je parcours le Sentier de l'Albatros environ quatre ou cinq fois par année», raconte M.Proulx, un ancien policier de Gatineau, qui est devenu conseiller municipal, puis maire de Val-des-Bois

Sentier national

Le Sentier national est une très longue route pédestre qui, une fois complétée, traversera le Québec sur une longueur de 1500 kilomètres.

Contrairement au Sentier Transcanadien, qui est plus polyvalent, le Sentier national est réservé à la marche, à la raquette et quelques sections peuvent être parcourues en ski de fond. En Outaouais, le Sentier national traverse le parc de la Gatineau, par le réseau existant, du sud au nord. Le tracé prévu passera ensuite par Wakefield, Val-des-Monts, Lac-Sainte-Marie et contournera le lac Poisson Blanc avant de se diriger vers Val-des-Bois. Toutefois la construction de cette section n'a pas été entamée. À partir de Val-des-Bois, le Sentier national passe donc par le Sentier de l'Albatros et entre dans la Réserve faunique Papineau-Labelle, pour la traverser au complet, en direction des Hautes-Laurentides, au nord-est. Toutefois, la section passant dans la réserve faunique doit être restaurée, car elle a été peu entretenue depuis sa construction, au début de la présente décennie.

Dans le village

Mais M.Proulx s'intéresse surtout à la partie qui rejoint son village. «Je connais surtout la première partie de notre sentier, jusqu'à un chemin qui mène au refuge Blanchard, dans la réserve faunique. Il s'agit d'un tronçon de six kilomètres qui se fait très bien, même si ça monte dès le départ. En fait, le premier kilomètre à partir du village est en pente douce, mais ensuite ça monte pas mal jusqu'au sommet d'une petite montagne (à deux kilomètres du village) d'où on a une vue imprenable sur la région. On aperçoit le lac Écho, le lac de l'Argile, la rivière du Lièvre», ajoute M.Proulx.

On peut ensuite revenir sur ses pas ou poursuivre en direction du lac Écho, en passant par le petit lac Delphis. Évidemment, à 19,5 kilomètres de longueur, le Sentier de l'Albatros est relativement difficile à faire en une seule journée et l'aller-retour prend deux grosses journées.

Il y a toutefois moyen d'organiser une navette en voiture par le chemin Blanchard ou par le lac Écho.

Le refuge Blanchard peut loger 12 personnes, alors que le chalet du lac Écho peut accueillir 6 six personnes.

Il y a aussi le camping au lac Écho. Pour les réserver, il faut communiquer avec la Réserve faunique Papineau-Labelle, au 819-454-2011, poste33, ou par courriel à papineau@sepaq.com.

M.Proulx a tellement à coeur le Sentier de l'Albatros qu'il est allé lui-même déboiser la piste pour éviter qu'elle disparaisse.

«Chaque année, on travaille un peu sur la piste et la Société des établissements de plein air du Québec, qui gère la réserve faunique, nous a confié la gestion du sentier», ajoute M.Proulx.

Même s'il est relativement peu connu, le Sentier de l'Albatros commence à attirer des gens de l'extérieur, notamment des marcheurs italiens qui en avaient appris l'existence par Internet.

Les marcheurs intéressés à parcourir le Sentier de l'Albatros peuvent utiliser le stationnement de l'hôtel de ville, situé tout près et plusieurs autres stationnements du village.