Puis, la terre du Chili a tremblé. Un séisme classé 8,8 sur l'échelle de Richter, le 27 février dernier, a fait quelque 800 morts et 1,5 million de sinistrés. Aussitôt, le menu du chef Diaz s'est métamorphosé en repas-bénéfice. Avec la complicité de la propriétaire du restaurant, Marisol Simoes, il a été convenu que le quart de la facture de 40 $ sera versé à la Croix-Rouge, au bénéfice du Chili.

Les premiers convives sont attendus dès ce mercredi, et le menu chilien sera à l'affiche jusqu'à samedi. Jeudi, des activités supplémentaires sont prévues: musique traditionnelle, animation, tirages etc.

Le chef Diaz besogne fort depuis quelques jours dans les cuisines du Mambo Nuevo Latino, occupé à préparer et superviser ce menu qu'il souhaite «le plus authentique possible». Le plat de résistance sera le pastel de choclo (gâteau de maïs).

«C'est un peu notre version du pâté chinois», a raconté le chef Diaz, qui est avant tout chef de cuisine au Hilton du Lac-Leamy, responsable du restaurant Arôme et du service des banquets de l'hôtel. «C'est un mélange de poulet bouilli et de boeuf, assaisonné, agrémenté de raisins secs, puis garni d'une préparation de maïs au basilic. Et je prépare aussi une soupe Valdidiano, à partir de boeuf grillé, taillé en julienne et sauté avec des oignons, le tout servi avec un oeuf poché dans un bon fond de boeuf.»

Ceviche

En entrée, il y aura aussi un ceviche, un plat de poissons et de fruits de mer «cuits» dans du jus de citron vert, qui a été emprunté au Pérou.

«Avec le ceviche, le défi est de le présenter de façon agréable parce qu'au Chili, c'est un plat communautaire. Une grosse portion est préparée dans un grand bol, et les gens se servent.»

Arrivé au Canada il y a plus de 30 ans, Hector Diaz est connu dans l'industrie alimentaire tant du côté d'Ottawa que de Gatineau puisqu'il a aussi travaillé dans les cuisines des hôtels Westin Ottawa et du Château Laurier. Il n'a jamais oublié son pays natal ni sa cuisine, dont il parle avec affection.

Rappelons que le Chili est un longiligne pays de l'Amérique du sud, dont la hauteur de plus de 4300 km équivaut presqu'à la distance entre Ottawa et Vancouver!

Et même si ce sont tous trois des pays hispanophones, «la cuisine du Chili n'a rien à voir avec celle du Mexique, par exemple, ou du Pérou. Il y a eu l'influence des Incas, des Indiens plus au sud, et des vagues d'immigration de Palestine - la plus grande communauté palestinienne hors du Proche-Orient -, de l'Italie, de l'Espagne, de l'Allemagne, de la Russie, etc. Chacune des ces communautés a apporté ses influences mais, contrairement au Canada, ces populations se sont davantage intégrées qu'elles ne l'auraient fait ici.»

À Ottawa, il y aurait peut-être 1000, peut-être 3000 personnes d'origine chilienne. Ils sont 16,5 millions au Chili. «Est-ce à cause de mon travail, mais j'ai peu d'occasion de les fréquenter sur une base régulière, avoue le chef Diaz. Ça me donne l'impression qu'elle n'est pas aussi serrée ici que d'autres communautés ethniques.»

Le menu chilien de Hector Diaz n'est qu'une parmi plusieurs collectes de fonds pour les victimes du séisme au Chili. Deux repas-bénéfices tenus au seul restaurant chilien d'Ottawa, Vina del Mar, rue Wellington, auraient permis de ramasser plus de 3200 $.

Restaurant Mambo Nuevo Latino,

77, rue Clarence,

Ottawa, ON.

613 562-2500

www.mambonuevolatino.com