Quelques jours après la conquête du championnat de la Ligue Can-Am par les Capitales de Québec, Pierre-Luc Laforest flottait toujours sur un nuage lorsqu'il est passé faire un tour dans son patelin de Gatineau la semaine dernière.

«Je viens de connaître une saison parfaite, avec un championnat comme cerise sur le sundae. C'est assez incroyable», a-t-il lancé d'entrée de jeu en entrevue avec LeDroit.

Tout est bien qui fini bien pour l'athlète de 31 ans, choisi le joueur par excellence du circuit Wolff alors qu'il a dominé la ligue au chapitre des circuits (24), des points produits (82) et de la moyenne de puissance (,563). Dans la Vieille capitale, il est rapidement devenu un favori des amateurs, qui l'ont affublé du surnom de «Bombardier du Stade municipal».

Sa saison avait pourtant bien mal commencé, alors qu'il a été retranché du camp des mineures des Marlins de la Floride puis que la formation de Veracruz, dans la Ligue du Mexique, l'a remercié de ses services après seulement 17 parties.

Laforest n'en était cependant pas à une première déception au cours d'une carrière professionnelle amorcée en 1995 quand les Expos de Montréal l'ont repêché à l'âge de 17 ans, avant de révoquer son premier contrat parce qu'ils craignaient sa carrière compromise par des disques déplacés dans son dos.

Il s'est joint à l'organisation des Devil Rays de Tampa Bay deux ans plus tard, faisant fi de différentes blessures, d'un changement de position (de troisième but à receveur) et de problèmes de visas de travail pour finalement atteindre les majeures en septembre 2003, de même qu'en 2005. Il a joué 44 parties en tout à Tampa Bay, remportant aussi deux championnats consécutifs (2002 et 2003) de la Ligue internationale avec leur filiale AAA des Bulls de Durham, puis il en a disputé 24 autres à San Diego et Philadelphie en 2007.

Les Phillies l'ont cependant laissé tomber après à peine cinq parties avec leur filiale AAA de Lehigh Valley (où sont déménagés les Lynx d'Ottawa, ironiquement) au début de la saison 2008. Puis ce pilier de l'équipe olympique canadienne qui avait causé une énorme surprise en prenant la quatrième place en 2004 à Athènes a dû faire une croix sur les Olympiques de l'an dernier à Pékin quand il a eu besoin d'une opération à l'épaule droite.

C'est donc dans l'espoir de relancer une carrière qui se retrouvait dans un cul-de-sac que Pierre-Luc Laforest s'est joint aux Capitales en mai dernier. Un choix qu'il ne regrette évidemment pas, avec le recul.

«Mon but premier était de retrouver la santé et je l'ai atteint. Au début de la saison, il y avait des jours où je n'étais pas capable de lancer la balle, ça me prenait quatre jours pour m'en remettre. Mais du jour au lendemain, la douleur est disparue et mon bras est maintenant rétabli à 120%. Ce problème réglé, tout est revenu à la normale dans le reste de mon jeu. Je savais qu'en santé, je serais capable de produire», dit le solide gaillard de 6'2 et 208livres, qui a été utilisé comme receveur, premier but et frappeur désigné avec les Capitales.

Laforest, qui a frappé pour une moyenne de ,277, a aussi pris beaucoup de plaisir à côtoyer l'autre rescapé des majeures des Capitales, le lanceur Éric Gagné. L'ancien récipiendaire du trophée Cy-Young comme releveur avec les Dodgers de Los Angeles a tenté un retour comme partant avec les Capitales, avec des succès mitigés (fiche de 6-6, moyenne de points mérités de 4,65), mais il a terminé en force en lançant un match complet où il a limité les Tornadoes de Worcester à un point sur six coups sûrs lors du troisième match de la finale. Québec a ainsi pris les devants 2-1 dans la série et a remporté ce trois de cinq le lendemain, devant ses partisans.

«Je connais Éric depuis le secondaire, mais nous n'avions jamais eu la chance de jouer ensemble et ce fut vraiment spécial, raconte Laforest. Voir le progrès qu'il a fait à tous les jours et la relation que nous avons développée comme lanceur et receveur... Son dernier match qu'il a lancé, je ne l'oublierai jamais, j'avais les poils dressés partout sur le corps.»

C'est sur ces beaux souvenirs de persévérance récompensée que Pierre-Luc Laforest va quitter Québec pour retourner à sa résidence hivernale de Phoenix.

Un retour avec les Capitales l'an prochain n'est pas impossible, mais ce serait vraiment en dernier recours puisqu'il souhaite tenter à nouveau sa chance avec un club des majeures lorsque les camps d'entraînement vont se mettre en branle, en février prochain. L'option d'aller jouer au Japon, où les frappeurs de puissance de sa trempe sont particulièrement recherchés, sera également étudiée de concert avec son agent, si la porte du baseball organisé est fermée.

Vous pouvez entendre la Personnalité de la semaine ce matin, à 8h40, à l'émission Bernier et Cie animée par Carl Bernier et diffusée à la radio de Radio-Canada au 90,7 FM, ainsi qu'à 18h au Téléjournal Ottawa-Gatineau présenté par Michel Picard à la télévision de Radio-Canada.

Vous pouvez entendre la Personnalité de la semaine ce matin, à 8 h 40, à l'émission Bernier et Cie animée par Carl Bernier et diffusée à la radio de Radio-Canada au 90,7 FM, ainsi qu'à 18 h au Téléjournal Ottawa-Gatineau présenté par Michel Picard à la télévision de Radio-Canada.