Mais c'est surtout pour sa contribution au monde du sport d'Ottawa que ce millionnaire parti de rien a été salué hier, alors qu'il a été emporté par des complications à la suite d'opération au coeur il y a six semaines. Il avait eu 78 ans le mois dernier.

Promoteur de boxe et de lutte professionnelles à ses heures, ce pionnier qui aimait demeurer dans l'ombre s'est surtout fait connaître en tant que copropriétaire fondateur des 67's d'Ottawa, puis de propriétaire des défunts Lynx d'Ottawa, de la Ligue internationale de baseball.

Ses acquisitions de ces deux franchises ont directement mené à la construction du Centre municipal, au parc Lansdowne, ainsi que du Stade d'Ottawa, sur le chemin Coventry.

Un homme discret

« Il en a fait bien plus pour Ottawa, mais il n'aimait pas que ça se sache. Howard était un gars discret qui n'aimait pas être sous le feu des projecteurs », racontait hier le directeur général des 67's Brian Kilrea, embauché par celui-ci comme entraîneur-chef en 1974, une association qui devait durer jusqu'à ce qu'il vende l'équipe à Jeff Hunt en 1998.

« Moi, il me laissait travailler. J'ai toujours dit que les 67's étaient mon équipe, mais que c'est lui et Earl (Montagano, son partenaire de longue date) qui payaient les factures », a ajouté Kilrea.

Darwin était associé à Bill Cowley et Bill Touhey (remplacé plus tard par un journaliste sportif, Jack Kinsella) lorsqu'il a obtenu la franchise des 67's de l'Association du hockey de l'Ontario. Il s'est associé à Montagano à compter de la saison 1974-1975, la première des 32 années de Kilrea derrière le banc des 67's. Au même moment, il était aussi propriétaire des Knights de London, aussi de la LHOntario, et de leur domicile, le London Gardens.

« C'est bizarre, j'ai reçu un honneur vendredi dernier et j'en ai profité pour remercier Howard d'avoir donné sa chance à un entraîneur qui n'avait pas fait ses preuves il y a si longtemps. J'ai mentionné qu'il livrait le combat de sa vie, et maintenant il est parti. Mais on ne l'oubliera pas. Il était vraiment une bonne personne », a ajouté Kilrea.

Avec l'aide du maire d'Ottawa de l'époque, Jim Durrell, Darwin a obtenu la franchise des Lynx ainsi que la construction du stade de baseball au début des années 1990. Lors de leurs débuts en 1993, les Lynx ont connu une remarquable popularité, établissant un record d'assistance de la Ligue internationale alors qu'ils ont fait salle comble (10 332 spectateurs) à 43 reprises.

Darwin a été nommé l'administrateur de l'année dans la Ligue internationale en 1995, année où les Lynx ont remporté le championnat de la coupe des Gouverneurs. Mais lors des années suivantes, Darwin n'a pas suffisamment investi dans la mise en marché et les foules ont cessé d'accourir au stade. Le départ éventuel des Expos de Montréal, dont les Lynx étaient le club affilié, n'a pas aidé leur cause.

En 2000, Darwin a vendu l'équipe pour 7 millions $ à l'américain Ray Pecor, qui a été incapable de relancer la franchise. Elle a été vendue et déménagée à Lehigh Valley, en Pennsylvanie, après la saison 2007. Le stade est maintenant inutilisé, après une tentative ratée de la Ligue Can Am de s'implanter en 2008 avec les Rapidz, qui ont fait faillite.

Howard Darwin, un membre intronisé au Temple de la renommée d'Ottawa (qu'il a aidé à fonder) en 1998, laisse dans le deuil son épouse Connie, ses fils Jack et Jeff ainsi que sa fille Nancy (une autre fille, Kim, est décédée il y a quelques années).

Des visites au salon funéraire Kelly's du chemin Woodroffe auront lieu en fin de semaine (samedi et dimanche de 14 h à 16 h et 19 h à 21), alors que les funérailles auront lieu lundi à 11 h à l'église catholique St. John the Apostle Catholic du chemin Baseline.

Les 67's observeront une minute de silence en son honneur lors de leur match de ce soir contre les Majors de St. Michael's Mississauga.