C'est ainsi que les cérémonies d'ouverture, d'une durée de deux heures, se sont amorcées à Vancouver.

Elles ont mis en scène 5000 artistes de tous âges et d'habiletés diverses. Et le Gatinois Jean Labonté a eu l'honneur de porter le drapeau canadien,d evaçant la délégation canadienne d'une cinquantaine d'athltes.

Le thème du spectacle est l'inspiration de la masse par un individu. Le réalisateur de ces cérémonies a présenté un événement qui a inspiré les athlètes et les Canadiens.

Pas moins de 1350 athlètes de 44 pays se disputeront les médailles à l'enjeu dans cinq disciplines sportives, réparties à Vancouver et Whistler. Ces cérémonies étaient retransmises en direct en Colombie-Britannique. Mais le reste du pays pourra les regarder en différé aujourd'hui, sur les ondes de CTV. Environ 55 heures de télédiffusion sont prévues, dont 25 en anglais et une trentaine en français.

Coeur et mentalités

Par ailleurs, les Jeux paralympiques d'hiver de Vancouver ne sont pas près de conquérir le coeur des Canadiens. Mais ils s'apprêtent à changer les mentalités.

Même si les Jeux paralympiques s'adressent aux athlètes handicapés, l'espoir du mouvement réside dans la possibilité que ces premiers jeux tenus au Canada soient axés sur les habiletés.

« En Chine, les Jeux (paralympiques) ont ouvert la porte au changement des mentalités des Chinois envers les handicapés, que ce soit en construisant des rampes d'accès aux différents bâtiments ou en modifiant les lois afin de permettre aux handicapés de participer à l'épanouissement de leur société », a noté Xavier Gonzalez, le directeur exécutif du Comité international paralympique.

« Ici, l'objectif sera différent et conséquent... nous voudrons présenter davantage le sport pour le sport et mettre l'emphase sur les performances des athlètes, et sur rien d'autre. »

Les ventes de billets appuient cette idée : tous les billets des matches de hockey sur luge d'Équipe Canada feront salle comble. Après tout, confie Keith

Baulk, le responsable des matches de hockey sur luge, « le hockey demeure du hockey » pour les Canadiens.

Le facteur température

Toutefois, les organisateurs des Jeux paralympiques sont préoccupés par le même enjeu que ceux des Jeux olympiques - - la température.

Le brouillard à Whistler remet notamment en question la possibilité pour les skieurs alpins de réaliser toutes leurs descentes d'entraînement dans les temps requis.

Autrement, Gonzalez a assuré que les organisateurs avaient évité les pépins majeurs au cours des préparatifs menant aux Jeux paralympiques.

Au total, le budget opérationnel du COVAN incluant les Jeux paralympiques est de 1,75 milliard $ Can.

Les Paralympiques prennent fin le 21 mars prochain.