Il revient de si loin qu'il ne désirait plus le lâcher.

Le jeune garçon qui avait déjà vendu de la drogue sur un coin de rue est devenu un homme qui a été choisi, dimanche soir, le joueur par excellence du match au terme d'un 43e Super Bowl remarquable.

Holmes, qui a vécu son enfance dans une région rurale du Sud de la Floride, a capté de façon brillante une passe de touché à 35 secondes de la fin de la partie pour ainsi offrir aux Steelers de Pittsburgh un sixième titre du Super Bowl, un record, grâce à une victoire de 27-23 aux dépens des Cardinals de l'Arizona Cardinals.

«J'ai lancé un défi à l'équipe, a confié Holmes. Je leur ai dit de me donner le ballon, de me fournir l'occasion de faire des jeux et que je les réussirais.»

Holmes a certes honoré sa promesse sur la passe de six verges gagnante.

Après que celui-ci n'ait pu refermer les mains sur une passe lancée dans sa direction alors qu'il se trouvait dans le coin gauche de la zone des buts, Ben Roethlisberger lui en a dirigé une autre dans le coin droit. Cette passe est passée au-dessus de non pas un, ni deux, mais trois joueurs des Cardinals, avant que Holmes ne saute pour la capter - tout en réussissant à garder le bout des orteils au sol avant de tomber en touche.

L'arbitre a levé les bras en l'air - touché ! - et Holmes est demeuré la tête penchée vers le ballon pendant quelques secondes, ne souhaitant visiblement pas s'en séparer. Ses coéquipiers se sont empilés sur lui, célébrant une victoire qui passera à l'histoire comme l'une des plus formidables de l'histoire du Super Bowl.

L'arbitre a regardé la reprise pour s'assurer que Holmes était en contrôle du ballon et que ses deux pieds touchaient au sol. Le receveur n'a jamais eu de doutes.

«J'étais certain que c'était un touché. Mes pieds n'ont jamais quitté le sol. Tout ce que j'ai fait c'est de me tenir sur les orteils et d'étirer les mains.»

Fait à souligner, l'attrapé de Holmes est survenu exactement au même moment, soit à 35 secondes de la fin, que Plaxico Burress avait capté sa passe de touché de 13 verges lors du dernier Super Bowl, qui permettait aux Giants de New York de causer la surprise en infligeant une défaite aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre, jusque-là invaincus.

Cette fin de match avait été un classique. Celle de dimanche a été encore mieux.

Harrison éclipsé

Holmes a été si bon - neuf attrapés pour 131 verges, quatre d'entre eux survenus lors de la poussée victorieuse de 78 verges - qu'il a réussi à éclipser son coéquipier James Harrison. Celui-ci semblait pourtant être le candidat tout indiqué pour le titre de joueur par excellence de la rencontre pendant les trois premiers quarts.

«Santonio est un gars qui adore livrer la marchandise», a indiqué son entraîneur Mike Tomlin.

Harrison, le joueur défensif par excellence dans la NFL cette saison, a effectué un retour d'interception de 100 verges pour le touché sur le dernier jeu de la première demie. Le plus long jeu de l'histoire du Super Bowl a alors donné les devants 17-7 aux Steelers, avance qui est passée à 20-7 après trois quarts.

Mais Kurt Warner et les infatigables Cardinals se sont ralliés. Ils ont repris les devants, 23-20, avec deux minutes et demie à jouer, lorsque Larry Fitzgerald a capté une passe de touché de 64 verges.

Ce fut ensuite au tour de Holmes de briller. Plus tôt cette semaine, celui-ci s'est servi de la tribune du Super Bowl pour reconnaître qu'il avait déjà vendu de la drogue à Belle Glade, en Floride. Il espère que son expérience convaincra les jeunes grandissant dans un milieu difficile de choisir un autre chemin, tout comme lui.

Un autre argument de poids

Holmes possède désormais un autre argument de poids pour les encourager à suivre sa trace.

«Ceci est une bénédiction extraordinaire, a soutenu Holmes. Je veux remercier Dieu pour m'avoir aidé à surmonter tout ce que j'ai réussi à surmonter, je veux remercier les entraîneurs pour être demeurés auprès de moi, et l'organisation pour m'avoir soutenu et avoir cru en moi. Et aussi mon quart arrière pour m'avoir fourni l'occasion de faire des jeux pour lui pendant toute la saison.»

Après avoir été repêché au premier tour par Ohio State, Holmes est devenu l'un des joueurs offensifs clé de Pittsburgh à sa troisième saison, réussissant 55 attrapés pour 821 verges et cinq touchés en 2008. Il a ajouté trois majeurs lors des séries éliminatoires.

«Ce qu'il a fait ce soir ressemble à ce qu'il a réussi lors des séries en janvier et qui l'ont mené jusqu'ici, a rappelé Tomlin. Dans les moments importants nous savons ce que nous pouvons attendre de lui.»

«Il n'y a rien d'impossible pour ce gars-là, a pour sa part reconnu Roethlisberger. Il a le potentiel pour accomplir ce qu'aucun autre receveur n'a accompli avant lui. Ceci est excellent pour sa confiance.»