Malgré une vilaine grippe, l'Allemand de 28 ans a remporté la course de 53 km de style libre, devançant par sept secondes un skieur de Chelsea, Karl Saidla. Son chrono de deux heures, six minutes et 53 secondes s'avère l'un des plus rapides dans l'histoire de l'événement qui fête ses 31 ans d'existence.

Malade depuis une semaine « C'était une journée difficile pour moi. Je suis malade depuis une semaine. Mon corps ne répond pas bien. Je devais participer à la Transjurassienne, une course en France le week-end dernier, mais j'ai dû annuler, a raconté Freimuth, qui occupe le quatrième rang du classement général du Marathon Cup de la Fédération internationale de ski (FIS).

« J'ai tenté de me cacher dans le peloton de tête durant cette course-ci et de conserver mes énergies pour le dernier droit. Cela a fonctionné.» Ce dernier s'est échappé avec 1 km à parcourir. Les quatre autres skieurs dans son groupe n'ont pu le rattraper.

«Nous avons donné tout ce que nous avions comme lui vers la fin, mais il était trop fort «, a raconté Saidla, qui avait gagné la course en 2002. Depuis, aucun

participant local n'a terminé premier chez les hommes au 53 km libre.

« J'aurais aimé gagner, mais je savais que cet Allemand était très redoutable. C'est un excellent skieur international. Prendre le deuxième rang ne me déçoit pas. «

Le champion en titre, Ivan Babikov, n'était pas du départ. Il représente le Canada cette saison sur le circuit de la Coupe du monde de ski de fond. Il se veut un espoir en vue des Jeux olympiques de 2010 à Vancouver.

Le petit Freimuth, qui fait à peine 5'8'', avait pris le troisième rang derrière le grand Babikov en 2008. « J'étais dans le coup, puis vers la fin, j'ai brisé

une de mes pôles. J'étais triste à l'époque. Disons que je suis content qu'il (Ivan) n'était pas là aujourd'hui «, a-t-il lancé à la blague.

Parcours modifiés

Les parcours de la Gatineau Loppet avaient été modifiés en raison de la pluie qui s'est abattue sur la région la semaine dernière. Les courses se sont surtout

déroulées sur les promenades.

« C'était probablement les conditions de course les rapides que nous pouvions obtenir, a soutenu Saidla, qui habite à sept minutes de marche du parc de la Gatineau.

«Il y avait une neige fine mêlée à des cristaux de glace. Moi, je n'ai jamais été impliqué dans une course aussi rapide que celle-là «, a ajouté Luc Thériault, du lac Kenogami. Il a pris le troisième rang derrière Freimuth et

Saidla.

« À partir du 20e km, nous étions cinq à s'échanger l'avance, a dit l'ingénieur de formation. «Ça ressemblait à une course en vélo tellement c'était rapide et que personne ne pouvait s'échapper. C'est celui qui avait le plus de gaz dans la tank à la fin qui a gagné.