Le Canadien de Hamilton sait cependant très bien qu'il ne sera pas à leurs côtés au « photo finish » du marathon de demain matin, lui qui en sera à sa toute première course de 42 kilomètres.

« Ces gars-là sont de classe mondiale, ils vont maintenir un rythme leur permettant de compléter la course en 2:10 ou 2:11 (heures et minutes), alors que moi, je vais tenter de finir en 2:15 ou 2:16 », racontait le coureur professionnel de 29 ans hier.

Meilleur sur 5 000 mètres

Coolsaet est le meilleur coureur de 5000 mètres au Canada, mais il a décidé de s'inscrire au Marathon de la capitale dans l'espoir de se qualifier pour le Championnat mondial d'athlétisme, l'été prochain à Berlin, en Allemagne. Athlétisme Canada enverra cinq marathoniens à cet événement et Coolsaet espère être du groupe, lui qui avait dû déclarer forfait pour les essais olympiques en vue des Jeux de Pékin l'an dernier en raison d'un nerf sciatique coincé.

Lui et les autres aspirants canadiens comme Matt Loiselle, de Toronto, et Steve Osadiuk, de Langley en Colombie-Britannique, auront fort à faire pour devenir les premiers Canadiens à grimper sur le podium depuis 2003.

Le champion des trois des quatre dernières éditions, David Cheriuyot, du Kénya (il avait fini 4e en 2006), est de retour et il a déclaré qu'il entendait s'attaquer au record du parcours de 2:10:35 qu'il a lui-même établi en 2007. « Mon but est de briser le record du parcours, cette année. Je vais faire de mon mieux. Même avec une blessure que je me suis infligée l'an passé, je suis prêt à courir et à défendre mon titre », a-t-il dit par voie de communiqué, lui qui a raté une rencontre avec la presse organisée hier au pavillon Lady Aberdeen du parc Lansdowne.

Luka Chelimo, du Kénya, Ketema Amensisa Tadesse, d'Éthiopie, et Ahmed Baday, du Maroc, ont tous déjà couru le marathon en moins de 2:11 et ils devraient « chauffer » Cheriuyot, qui a battu des plus jeunes adversaires au sprint à chacune de ses victoires.

Kortchaguina part favorite

Chez les femmes, la Torontoise Lioudmila Kortchaguina est considérée la favorite, elle qui a gagné quatre des cinq marathons qu'elle a courus à Ottawa (2e en 2005). La Marocaine Asmae Laghzaoui, détentrice du record du parcours (2:28:43 l'an dernier), défendra son titre.

La course sur 10 kilomètres qui aura lieu ce soir (18 h 30) sera également de haut calibre, notamment avec la présence du vainqueur du marathon de Boston de cette année, l'Éthiopien Deriba Merga, et de son compatriote Julius Kiptoo, le champion en titre, de même que d'Emebet Bacha, une Éthiopienne de 19 ans, du côté féminin.

Plusieurs autres coureurs d'élite, autant chez les hommes que les femmes, ont été attirés à Ottawa par une prime de 100 000 $ offerte à celui ou celle qui établira une nouvelle marque mondiale sur la distance, reléguant aux oubliettes les Haile Gebrselassie, de l'Éthiopie (27 : 02 minutes en 2002), et Paula Radcliffe, de Grande-Bretagne (30 : 21 minutes en 2003). « Cette prime nous permet d'avoir un peloton de très haut niveau, digne d'une course de classe mondiale, ce que la Fin de semaine des courses d'Ottawa est selon nous. Si cela aide à populariser l'événement et à attirer plus de monde, tant mieux », souligne le vice-président et coordonnateur des athlètes élites de l'événement, Manny Rodrigues.

L'événement est plus populaire que jamais alors que les organisateurs attendent entre 36 et

37 000 athlètes en fin de semaine pour les courses de 2, 5, 10, 21 et 42 kilomètres. Il ne reste de la place que pour le marathon, où on compte déjà 4200 inscrits, et le 2 km. Près de 10 500 personnes, dont le défenseur des Sénateurs Alexandre Picard, prendront le départ du demi-marathon, dimanche à 9 h, alors qu'ils seront 9500 derrière Merga et Kiptoo sur 10 km.