Sans lui, les cotes d'écoute étaient en chute libre depuis le début de la saison et les commanditaires se désintéressaient de plus en plus du golf professionnel. Avec lui, la PGA pourrait connaître sa meilleure saison depuis longtemps.Woods a publié un communiqué hier matin pour expliquer sa décision. «Le Tournoi des Maîtres est le premier tournoi majeur que j'ai remporté et je lui voue un grand respect, a-t-il indiqué. Après une longue, mais nécessaire période loin du golf, je me sens prêt à amorcer ma saison à Augusta.

«J'ai toujours accordé une attention particulière aux tournois majeurs et, en tant que professionnel, je pense que je dois être à Augusta, même si ça fait assez longtemps que je n'ai pas joué.»

En fait, le golfeur ne pouvait choisir un environnement plus propice pour effectuer son retour. Le Tournoi des Maîtres est celui dont les organisateurs exercent le plus grand contrôle sur les spectateurs, mais aussi sur les journalistes accrédités pour couvrir l'événement.

Malgré les apparences, le nombre de places est extrêmement limité dans les gradins et sur le parcours. De plus, les spectateurs doivent s'engager à respecter un code de conduite très strict, conformément à une tradition mise en place par le fondateur du tournoi, le légendaire Bobby Jones.

La salle de presse est toute petite et il faut plusieurs années pour obtenir sa place. Les médias populaires et les tabloïds seront tenus à bonne distance du club et Woods se retrouvera face à des visages connus quand il devra enfin se soumettre à une vraie séance de questions.

Cela dit, son retour ne sera pas aisé, ne serait-ce qu'en raison des distractions qui ont émaillé la vie du golfeur depuis quelques mois. Woods, qui a remporté quatre fois le Tournoi des Maîtres, la dernière en 2005, est brièvement revenu sur le scandale qui a détruit sa réputation et provoqué une pause de quatre mois dans sa carrière.

«J'ai suivi une thérapie pendant presque deux mois dans un centre spécialisé et je continue mon traitement, a-t-il souligné. Même si je reviens à la compétition, j'ai encore beaucoup de travail à faire dans ma vie personnelle.»

Woods, rappelons-le, n'a plus joué depuis sa victoire au Masters d'Australie, le 15 novembre. Quelques jours plus tard, le 27 novembre, il a été impliqué au milieu de la nuit dans un étrange accident de voiture devant sa résidence. De fil en aiguille, Woods a été amené à avouer qu'il avait trompé son épouse à plusieurs reprises et qu'il s'était montré indigne de la confiance de ses proches et de ses admirateurs en raison de ses nombreuses frasques extraconjugales.

Une série de thérapies dans des centres spécialisés du Mississippi et de l'Arizona ont occupé son attention jusqu'à la fin février et il n'a finalement rompu son silence que le 19 février dans une allocution télévisée mise en scène par son équipe de management.

C'est dans les jours suivants qu'il a repris l'entraînement près de chez lui à Orlando, vite rejoint par son entraîneur Hank Haney. Alors qu'on disait en janvier qu'Elin Nordegren, l'épouse de Woods, se préparait à demander le divorce, il semble maintenant que les conjoints se sont rapprochés. Un quotidien new-yorkais a publié hier matin une première photo récente du couple, ensemble à son domicile, depuis les incidents de novembre.

On avait cru que Woods reviendrait à la compétition à l'Invitation Arnold Palmer, au club de Bay Hill près d'Orlando, du 25 au 28 mars. Il a remporté ce tournoi à six reprises et s'y sent particulièrement à l'aise. Plusieurs pariaient également que le golfeur disputerait auparavant la Tavistock Cup, une compétition «privée» entre les nombreux professionnels qui sont membres de deux clubs de la Floride, le 22 et 23 mars.

Dans son communiqué, Woods s'est excusé aux organisateurs de ces tournois en précisant qu'il n'était pas suffisamment préparé pour s'y présenter. Il a aussi parlé directement à Palmer. «Il avait l'air prêt à jouer, a confié l'ancien champion au réseau Golf Channel. Il sait ce qu'il veut faire de sa vie à partir de maintenant et comment il doit se comporter. Et je crois que les gens vont lui accorder le respect qu'il mérite.»

Des records de cotes d'écoute

Quelques heures après l'annonce du retour de Woods, les analystes prévoyaient déjà des cotes d'écoute record pour le Tournoi des Maîtres. Aux États-Unis, ESPN et CBS diffuseront la compétition du 8 au 11 avril.

Sean McNamus, le président de CBS Sports, a indiqué que ce serait selon lui l'événement médiatique le plus important de l'histoire récente de la télévision américaine, seulement dépassé par le discours inaugural du président Barack Obama.

Par ailleurs, les annonceurs qui ont gardé leur soutien à Woods pendant toute la «crise», Nike et Electronic Arts notamment, pourront bénéficier de cette exceptionnelle visibilité. EA, qui lancera en juin la version 2010 du jeu vidéo de golf associé à Tiger Woods, ne pouvait rêver meilleur synchronisme.

Il sera aussi intéressant d'évaluer la réaction des nombreuses entreprises qui ont annulé ou suspendu leurs ententes commerciales avec le golfeur. Accenture, AT&T, Pepsi, Gatorade, Gillette et Tag Heuer, pourraient regretter leur choix si Woods réalise les attentes des bookies britanniques qui en ont déjà fait leur favori à 4-1 pour remporter le tournoi.