Trente-huit joueurs débarqueront à Ottawa aujourd'hui afin de se rapporter à l'entraîneur-chef Pat Quinn. En soirée, deux groupes sauteront sur la patinoire de la Place Banque Scotia afin de se délier les jambes et ainsi donner le coup d'envoi au camp de sélection finale d'Équipe Canada junior (ÉCJ).

«Nous formons la meilleure nation de hockey au monde qui assure le meilleur développement de joueurs sur la planète. Je suis impressionné par la richesse du talent que j'aurai devant moi. Techniquement, tactiquement et physiquement, nous avons ce qu'il faut pour triompher à nouveau», a indiqué Pat Quinn.

Les candidats retenus pour l'étape d'évaluation finale arriveront aujourd'hui, mais les choses sérieuses débuteront demain avec de véritables séances d'entraînement qui seront suivies des matches intra-équipe vendredi et dimanche à la PBS entrecoupés par un match samedi à Robert-Guertin.

Lundi, l'équipe de 22 joueurs aura été constituée et elle se dirigera vers une retraite fermée de trois jours sur la base militaire de Petawawa. Ensuite, l'équipe prendra la route de Toronto pour y disputer trois matches préparatoires en prévision de son match d'ouverture du championnat mondial contre l'équipe nationale tchèque le 26 décembre à Ottawa.

Les cinq prochains jours seront donc déterminants pour les joueurs qui aspirent à passer à l'Histoire en remportant un cinquième titre mondial consécutif devant leurs propres partisans.

Si ÉCJ souhaite conserver sa suprématie au sommet de la scène mondiale du hockey, elle devra probablement le faire sans l'aide de huit patineurs qui poursuivent leurs carrières dans la Ligue nationale de hockey.

Sam Gagner (Edmonton, blessé), Steve Stamkos (Tampa Bay), Drew Doughty (Los Angeles), Brandon Sutter (Caroline), Luke Schenn (Toronto, blessé), Kyle Turris (Phoenix), Colton Gillies (Minnesota) et Josh Bailey (Islanders NY) n'ont pas été libérés par leurs équipes respectives. ÉCJ conserve toutefois de minces espoirs de rapatrier un des trois derniers et se donnait jusqu'à tard hier soir pour obtenir des réponses définitives dans leurs cas.

Redoutable Tavares

ÉCJ comptera néanmoins sur les retours d'un bon petit groupe de vétérans menés par le redoutable John Tavares, littéralement en feu depuis deux semaines. Le meilleur espoir nord-américain en vue du prochain repêchage de la LNH a marqué huit buts et ajouté cinq passes à ses cinq derniers matches.

Choix du Canadien de Montréal, le défenseur P.K. Subban sera également de retour après avoir gagné l'or en République tchèque l'an dernier. Subban a récolté 37 points en 29 parties avec les Bulls de Belleville cette saison.

Zack Boychuk et Thomas Hickey, de la Ligue de l'Ouest, seront les deux autres vétérans de la formation qui misera encore une fois sur la jeunesse en 2009. Taylor Hall, Ryan Ellis, Brayden Schenn, Matt Duchene et Evander Kane, tous âgés de 17 ans, connaissent des saisons exceptionnelles et pourraient bien brouiller les cartes quand Pat Quinn aura à réduire sa formation.

Les 38 joueurs seront divisés en deux groupes d'ici samedi. Les Blancs de Tyler Cuma, P.K. Subban, Taylor Hall et Matt Duchene s'entraîneront à 19 h à la PBS ce soir. À 19 h 45, les Rouges d'Angelo Esposito, John Tavares, Jake Allen et Alex Pietrangelo suivront. Les entraînements ne sont pas ouverts au grand public.

Un premier match intra-équipe sera disputé à la PBS demain soir à 18 h. Le coût d'entrée est de 10 $. Samedi, les Blancs affronteront les Rouges à nouveau à 18 h au centre Robert-Guertin. Le coût d'entrée est de 5 $. Dimanche, un dernier match se tiendra à la PBS, toujours à 18 h. Le couperet tombera sur 16 joueurs par la suite.

jfplante@ledroit.com