La Place Banque Scotia (PBS) sera remplie à pleine capacité ce soir alors que les Canadiens briseront la glace en affrontant la République Tchèque. Dix-huit joueurs en seront à leur première expérience à cette classique du temps des Fêtes.

Ils attendent ce moment depuis qu'ils ont appris à patiner. La majorité de l'équipe canadienne a déjà pris part à des compétitions internationales chez les moins de 17 ans ou les moins de 18 ans, mais le championnat U-20 constitue le point culminant du hockey junior.

Quatre millions de téléspectateurs

C'est l'occasion annuelle de montrer au reste du monde qu'en matière de hockey sur glace, le Canada est roi et maître. La PBS comptera plus de 19 000 spectateurs quand la rondelle sera déposée ce soir, mais à travers le pays, ils seront près de quatre millions de téléspectateurs à pousser dans le même sens que l'équipe nationale.

Pour l'entraîneur adjoint, Guy Boucher, la troupe est prête à assurer la quatrième défense de son titre.

«Le championnat du monde junior constitue l'apogée du hockey junior en plus de la coupe Memorial. Par contre, je ne crois pas que nos joueurs soient nerveux à ce point-ci. Ils sont rassemblés depuis deux semaines et ils ne sont plus impressionnés. Ils ont eu le temps de digérer l'aventure d'Équipe Canada junior (ÉCJ). Tout le monde sait que nous voulons gagner l'or. L'important à partir de maintenant, c'est de se concentrer sur la tâche et le processus qui nous mènera à cette médaille, a confié Boucher après avoir dirigé une dernière séance d'entraînement à la PBS en compagnie des quatre autres entraîneurs de l'équipe, hier après-midi.

Patrice Cormier, de l'Océanic de Rimouski, a confirmé les propos de Boucher en disant qu'il gardait les deux pieds sur terre à la veille du déclenchement des hostilités.

«La nervosité est chose du passé. L'équipe a été assemblée il y a plus d'une semaine. J'étais peut-être impressionné à mon premier match à Toronto, mais c'est fini maintenant.

«Tout le monde est confiant. Nous allons prendre les matches un à la fois. Je pense que nous nous sommes améliorés à chacun de nos trois matches préparatoires.»

Subban

Le défenseur P.K. Subban en est à sa deuxième expérience au championnat du monde junior. Pour lui, tous les hockeyeurs canadiens souhaitent représenter le pays à cette compétition d'envergure.

«Les meilleurs joueurs d'âge junior sont réunis ici. Bien sûr, bien des gars ont participé au championnat du monde des moins de 18 ans, mais celui-ci se déroule pendant les séries éliminatoires au Canada. Il manque plusieurs bons joueurs qui sont toujours en action dans leurs ligues respectives.»

À 24 heures du match d'ouverture de l'équipe canadienne, il était difficile de trouver un joueur plus agité à l'idée de sauter sur la glace ce soir. Angelo Esposito en était à son quatrième essai avec l'équipe nationale junior et il aura enfin la chance de se retrouver sous les feux des projecteurs.

«Il est grand temps que ça commence. J'attends ce moment depuis longtemps. J'ai raté le Noël en famille chez mes grands-parents à Montréal, mais ma famille est heureuse de savoir que je suis ici. J'ai une deuxième famille dans le vestiaire et nous avons bien fêté ça entre nous. L'ambiance est très bonne au sein de cette équipe et je suis content de vivre l'expérience», a raconté Esposito.

L'équipe a fêté Noël au restaurant de l'hôtel Brookstreet le 24 décembre, mais tous les joueurs assuraient être maintenant prêts à passer aux choses sérieuses.

«Nous n'avons jamais si bien mangé, nous avons eu du plaisir, nous avons reçu des cadeaux, mais le temps est venu d'être sérieux et de garder notre concentration», a confié P.K. Subban.

jfplante@ledroit.com