Les Cataractes de Shawinigan ont également évolué rapidement depuis un an, si bien qu'ils occuperont le siège du conducteur quand ils se frotteront aux Olympiques de Gatineau pour une deuxième année consécutive en séries éliminatoires.

Les deux équipes ont inversé leurs rôles cette année. Les Gatinois seront maintenant les négligés, mais au grand dam de l'entraîneur mauricien, un facteur important pourrait venir en aide aux champions en titre de la coupe du Président.

« Nous sommes favoris pour l'emporter, sauf que nous n'avons pas l'avantage de la glace », signale l'entraîneur-chef des Cataractes, Éric Veilleux.

Les Cataractes ont récolté 24 points de plus que les Olympiques, mais ils seront désavantagés par la structure des séries, qui favorise les champions de division en saison régulière.

« C'est dommage, mais nous le savions dès le départ que nous pouvions finir deuxièmes derrière Drummondville dans notre division. Cependant, nous n'allions pas hypothéquer notre équipe en faisant jouer des joueurs blessés juste pour finir en première position », a expliqué Veilleux, dont l'équipe a occupé le deuxième rang du classement général avant de balayer les Tigres de Victoriaville en première ronde.

Difficile de gagner à Guertin

Ancien joueur du Titan de Laval, Veilleux vivote dans le circuit depuis assez longtemps pour savoir qu'il n'est pas facile de gagner des matches au centre Guertin. « Ce n'est pas un endroit facile pour gagner, mais nous avons bien joué là-bas en janvier quand nous avions perdu en prolongation. »

L'an dernier, les Cataractes s'étaient amenés à Gatineau avec une équipe en plein développement. La pression de l'emporter n'était pas aussi grande que cette année. L'équipe est arrivée à maturité. Cependant, Éric Veilleux assure qu'il aborde les séries de la même façon à chaque année.

« Que nous soyons favoris ou négligés, la pression est toujours présente en séries. Nous jouons pour notre survie. Ça fait partie de la vie d'un joueur de hockey d'être à son meilleur à ce moment-ci de l'année. Depuis deux ans, nous avons affronté les éventuels champions de la coupe du Président en première ronde et jamais je n'ai préparé mes joueurs en fonction de jouer une seule ronde. »

Des Cataractes talentueux

L'an dernier, Benoît Groulx avait affirmé que les Cataractes avaient formé ses adversaires les plus redoutables. Clément Jodoin avait fait le même constat en 2007 quand ses MAINEiacs de Lewiston avaient gagné la coupe après avoir battu Shawinigan en première ronde.

Demain soir, les Cataractes n'auront que deux recrues dans leur formation. Avec des attaquants comme Matthew Pistilli, Cédric McNicoll-Lalonde, Nicholas Petersen, Pierre-Alexandre Vandall, Maxime Macenauer, Philippe Paradis et Dave Labrecque, les Cataractes peuvent se permettre de faire dans la dentelle, mais Éric Veilleux souligne que son message est clair à ce sujet. « Nous avons du talent, mais je ne veux pas voir de jeux tic-tac-toe. Je veux voir de l'acharnement et de l'intensité. Il faut garder les choses simples et amener la rondelle au filet. »

En défensive, les Cataractes sont choyés avec les Simon Lacroix, Alex Grant, Mathieu Bolduc et Charles-Olivier Roussel.

Tout comme les Olympiques, c'est devant le filet que les Cataractes pourraient être vulnérables. Timo Pielmeier a éprouvé des difficultés pendant un mois et demi après le championnat du monde junior, mais selon Veilleux, le gardien allemand s'est ressaisi en fin de saison.

Les Olympiques ont compilé une fiche de deux victoires contre une défaite en saison contre les Cataractes. Les Gatinois ont aussi amassé un point de plus que Shawinigan au classement depuis janvier.

Les Cataractes ont cependant une équipe en santé présentement tandis qu'Alexandre Quesnel, blessé en fin de saison, pourrait manquer cruellement aux Olympiques dans cette série. Comme elle s'ouvrira à Gatineau, les Olympiques voudront en profiter pour créer des surprises à domicile, mais Veilleux refuse de parler de l'importance des deux premiers matches en sol gatinois. « On s'en va à Gatineau avec l'idée de jouer un excellent premier match. On parlera du deuxième par après », a-t-il conclu.