Au cours des prochains jours, deux d'entre eux prendront à la route de l'Ouest canadien afin de prendre part à des camps d'entraînement de Hockey Canada. Shawn Lalonde se rendra en Saskatchewan au camp estival d'Équipe Canada junior. De son côté, Erik Gudbranson quitte demain pour Calgary afin de mériter un poste avec l'équipe nationale des moins de 18 ans. Du 12 au 16 août, cette équipe participera au Championnat du monde U18 en Slovaquie ainsi qu'en République tchèque. Pour compléter ce duo de défenseurs francophones d'Orléans, il faut maintenant ajouter le nom de Cody Ceci. Âgé de 16 ans, il a été la première sélection des 67's d'Ottawa au dernier encan de la Ligue de l'Ontario.

Lalonde et Gudbranson étaient fébriles lorsque LeDroit les a rencontrés à quelques jours de leur départ. Pour les deux anciens de l'école secondaire Louis-Riel, il est difficile de demander mieux que d'endosser l'uniforme d'Équipe Canada.

Un rêve de jeunesse

« Pour moi, c'est un rêve de jeunesse, signale Gudbranson. Noël, ce n'est pas la fête et les cadeaux. Avant tout, Noël, c'est le Championnat du monde de hockey junior. Tout le pays est derrière cette équipe. Faire partie de cette équipe, c'est quasiment mieux que de faire la Ligue nationale ! », lance le défenseur de 17 ans.

Assis à ses côtés, Lalonde hoche de la tête en regardant Gudbranson. « On pense pareil. »

À 19 ans, Lalonde est pressenti pour défendre les couleurs de l'unifolié lors du prochain tournoi temps des Fêtes. Le porte-couleurs des Bulls de Belleville a déjà fait partie d'Équipe Canada lors du Championnat du monde des moins de 18 ans il y a deux ans. À la fin de cette saison, il a été repêché au troisième tour par les Blackhawks de Chicago. L'an dernier, a pris un malin plaisir à faire mal aux 67's d'Ottawa. En six matches, il a inscrit cinq buts, dont quatre devant parents et amis au Centre municipal.

Quant à Gudbranson, malgré son jeune âge, il a déjà vécu deux expériences internationales. Il a été le capitaine de l'équipe médaillée d'or de l'Ontario au Défi mondial U17 et il a fait partie de l'équipe canadienne qui a terminé au quatrième rang à la classique Ivan Hlinka au mois d'avril dernier. Au niveau individuel, la compétition s'est bien déroulée pour lui. Il a récolté quatre points et compilé un différentiel de plus-5 en six parties. Cependant, la défaite contre les Américains en demi-finale a été difficile à avaler, surtout que le Canada a gaspillé deux avances dans la rencontre. À Calgary, il voudra à tout prix être retenu par l'équipe afin de venger ce cuisant revers.

« Perdre de la façon dont nous avons perdu contre les Américains fut une sensation très désagréable. Des fois, il faut apprendre à perdre avant de savoir gagner. Je vais tout faire pour ne pas revivre cette situation », a expliqué le défenseur des Frontenacs de Kingston.

Gudbranson prendra les étapes une à la fois. Il va d'abord se concentrer à mériter sa place avec l'équipe.

De toute sa carrière, il n'a été retranché qu'une seule fois. Ça remonte au niveau novice AAA. Cette semaine, lui et Lalonde ont touché du bois pour ne pas vivre ce cauchemar car au mois de décembre, Gudbranson aimerait bien joindre Lalonde au camp de sélection final d'Équipe Canada junior.

« Ça fait partie de mes objectifs d'être avec Shawn au camp du mois de décembre. Pour ce faire, je devrai connaître un excellent début de saison à Kingston », souligne le défenseur géant de 6' 4? et 200 livres.

Une longueur d'avance

Mobile et surtout très rapide, le duo de défenseurs d'Orléans partira avec une longueur d'avance sur leurs rivaux à l'entraînement parce que leur vitesse sera mise à profit sur une patinoire olympique. À 17 ans, Lalonde possédait déjà un coup de patin de la Ligue nationale. De son côté, Gudbranson avance que la grande surface glacée se mariera bien à son style de jeu. «J'aime avoir de l'espace pour monter la rondelle ou pour la passer. Sur une grande surface, j'aurai également plus de temps pour préparer le jeu.»

Pour Gudbranson, le Championnat du monde des moins de 18 ans représentera également la première vitrine de la saison auprès des dépisteurs de la LNH. Son nom est souvent mentionné quand vient le temps d'établir la liste des 10 meilleurs espoirs du prochain repêchage. « C'est le tournoi qui lance les hostilités de la saison. Je n'ai jamais joué au hockey en Europe. Ça serait doublement spécial. »

Si Lalonde sait qu'il sera en Saskatchewan pendant six jours à partir de la semaine prochaine, Gudbranson, lui, ne sait pas s'il devrait faire ses valises pour quatre jours ou deux semaines. Quarante joueurs ont été invités. Quatre jours pour tard, seulement 22 seront retenus. Une chose est certaine. S'il part pour l'Europe après le camp de sélection, ses vacances sont finies. Cependant, n'allez pas croire que Gudbranson va se plaindre de jouer au hockey au cours des neuf ou 10 prochains mois.

« J'en ai jamais assez. À la fin de la saison, je pense toujours que ça va être le fun d'avoir un peu de répit, mais trois ou quatre jours plus tard, je veux retourner sur la patinoire ou lancer des rondelles au filet. Je ne suis pas un fumeur, mais je pourrais comparer ma dépendance au hockey à celle d'un fumeur à qui on lui retire ses cigarettes. J'ai de la difficulté à me passer du hockey.»

Encore une fois, Lalonde jette un coup d'oeil vers Gudbranson pour lui dire: «On est encore sur la même longueur d'ondes. »