À prime abord, il ne s'agit que de simples matches hors-concours. Plusieurs têtes d'affiches devront s'absenter parce qu'elles participent à des camps d'entraînement de la LNH. Chez les Olympiques de Gatineau, Paul Byron, Steven Delisle et Hubert Labrie manqueront à l'appel. Chez les 67's d'Ottawa, les attaquants Cory Cowick et Anthony Nigro ainsi que les défenseurs Tyler Cuma et Julien Demers ne seront pas disponibles pour le match de ce soir au Centre municipal (19 h 30). Pour le match de dimanche soir (19 h) à Guertin, ça sera aux tours de Chris Perugini et de Marc Zanetti d'aller joindre leurs équipes respectives de la LNH.

Malgré tout, pour les joueurs et les partisans, l'enjeu demeure hautement significatif. La série entre les 67's et les Olympiques représente une question de fierté.

Quelle est la meilleure équipe junior de la région ? Quelle ligue est la plus forte ? L'Ontario ou le Québec ? La série de deux matches servira d'unité de mesure pour une foule de personnes qui gravitent autour du hockey junior.

Une série qui tombe à point

Pour sa part, l'entraîneur-chef des Gatinois, Jérôme Dupont, se disait très excité à l'idée de vivre sa première « Bataille de l'Outaouais ». « Ça va être ma première expérience, mais on m'a raconté beaucoup d'histoires sur nos affrontements antérieurs. Les équipes visiteuses auront beaucoup de partisans pour les appuyer aux deux parties. On pourrait se sentir à domicile dans les deux cas. L'intensité sera au rendez-vous et ce genre de situation nous permettra de mieux évaluer nos joueurs », a expliqué Jérôme Dupont, après s'être prêté à une séance photo en compagnie de l'entraîneur des 67's, Chris Byrne.

Pour les Olympiques, cette série arrive à point. Ils amorceront leur saison après ces deux matches. Pour eux, il s'agit d'une dernière préparation avant le début de la saison régulière. Quant aux 67's, ils auront trois autres matches hors-concours avant d'entamer leur calendrier régulier.

« Notre équipe est pas mal complète et je vais exiger de l'intensité. Je m'attends à du jeu rude, mais propre », a insisté Dupont.

La meilleure équipe de la région

De son côté, Chris Byrne ne pense pas que la rivalité entre les deux équipes voisines dépassera les bornes ce soir. « Une rivalité se développe au fil des matches. Il y aura peut-être plus d'animosité dans le deuxième match à Guertin car certains joueurs vont avoir appris à se connaître un peu plus. »

Fier compétiteur, Byrne aimerait bien gagner les deux parties, mais il demeure réaliste. « Il va nous manquer plusieurs joueurs importants. Nous avons disputé un seul match hors-concours et nous avons tenu trois pratiques complètes. Nous voulons d'abord utiliser cette série pour solidifier notre jeu d'équipe. Mais, bien entendu, nous voulons être considérés comme la meilleure équipe junior en ville. Nous savons que Gatineau a une bonne baraque. Ça va être plaisant pour les joueurs et les partisans de vivre la série », a ajouté Byrne, bien content d'éviter des longs déplacements en fin de semaine.

La série a créé un engouement à Gatineau où 2 700 billets ont été vendus. Dans les faits, les Olympiques ont vendu 1 700 billets et les 67's avaient la tâche d'écouler 1 000 billets. Peu importe combien de sièges trouveront preneurs du côté des 67's, les matches attireront beaucoup plus de spectateurs qu'un match hors-concours ordinaire.

Pour quelques joueurs des Olympiques, la rencontre signifie beaucoup. La dernière fois que les Nicolas Boyer, Alexandre Quesnel et Maxime Clermont ont affronté des équipes de l'Ontario, c'était à la coupe Memorial en 2008. Les Gatinois avaient échappé les deux matches.

« C'est une chance de montrer que nous évoluons dans la meilleure ligue », signale Quesnel, qui espère que les partisans gatinois vont se faire entendre dans les deux matches. Quant à Nicolas Boyer, il disait avoir hâte de relever le défi. « Nous ne voulons pas être intimidés par les 67's et nous allons tout donner. C'est une question de fierté pour notre ligue. »

Les deux équipes se sont affrontées à huit reprises en saison régulière entre les années 1999 et 2003. Les 67's ont eu le dessus 5-2-1. Les Olympiques voudront montrer que les choses ont changé depuis six ans.