Ignoré par toutes les équipes au repêchage de la LNH cet été, le défenseur des Olympiques de Gatineau était énormément déçu du sort qui lui avait été réservé, mais il s'était empressé d'accepter l'invitation de participer au camp des recrues des Stars de Dallas. Le petit guerrier de 5' 10? et 178 livres n'aura pas raté son coup. Après son deuxième match contre les recrues du Wild du Minnesota, le directeur général adjoint des Stars est allé à sa rencontre pour lui manifester son intention de le mettre sous contrat.

Hubert Labrie n'en croyait pas ses oreilles. Il avait réussi à renverser une amère déception à son avantage ! Les équipes de la LNH disposent d'une fenêtre de deux ans pour mettre les joueurs qu'ils repêchent sous contrat. Dans le cas de Labrie, les Stars n'ont pas d'autres choix que de lui faire signer une entente de trois ans avant le début de la saison régulière de la LNH, sinon, ils risquent de le perdre au prochain repêchage amateur.

Avant Delisle

L'ironie, c'est que Labrie signerait son premier contrat avant son partenaire Steven Delisle, pourtant repêché par les Blue Jackets de Columbus il y a un an ! Il s'agit d'un revirement à 180 degrés pour le défenseur de 18 ans. « Le contrat n'est pas signé, mais ça devrait se faire d'ici lundi. Je pourrais refuser l'offre, connaître une bonne saison et sortir tôt au prochain repêchage, mais c'est un trop grand risque. Je pourrais me blesser. Je ne veux pas repasser par le repêchage. Les Stars ont une nouvelle équipe dans la Ligue américaine au Texas et ils ont besoin de défenseurs. L'occasion est belle », a expliqué Labrie, de l'aéroport de Détroit où il s'apprêtait à aller rejoindre ses coéquipiers des Olympiques à Rimouski.

Il n'a pas été invité au camp principal des Stars, mais c'est monnaie courante chez les joueurs d'âge junior qui n'ont pas été repêchés. Selon son agent, Stéphane Fiset, les Stars ont été impressionnés par la combativité du Victoriavillois.

Les mises en échec percutantes, la marque de commerce de Labrie, ne seraient pas passées inaperçues au camp. À Gatineau, les partisans utilisent une expression pour qualifier ses coups d'épaules : « les livraisons St-Hubert ». Selon une source, Labrie aurait notamment fait écarquiller les yeux de ses patrons en basculant un géant de 6' 6? cul par-dessus tête avec une aisance déconcertante devant son filet.

Maintenant convaincus

« Les Stars m'ont dit qu'ils avaient songé à me repêcher, mais qu'ils n'étaient pas convaincus de ma capacité à gagner les bagarres à un contre un le long des rampes. Au camp, je leur ai prouvé que j'étais assez fort pour le faire et que je pouvais récupérer la rondelle et faire une bonne première passe par la suite. Ils m'ont dit qu'ils avaient été surpris par mon jeu et qu'ils souhaitaient m'offrir un contrat. Ça a fait ma semaine ! »

En débarquant à Traverse City, Labrie ne s'était pas fait trop d'illusions. « Je n'ai pas joué dans le premier match. Du haut des estrades, j'ai remarqué que les gars étaient énormes et rapides. Je me demandais si j'allais pouvoir les suivre, mais un coup sur la glace, tout s'est bien passé », a indiqué celui qui était jumelé à Guillaume Monast à la ligne bleue.

En trois matches, Labrie a été impliqué dans un combat qui lui a valu des points de suture sous un oeil, mais il a assuré être au sommet de sa forme pour amorcer sa saison avec les Olympiques.