Maxime Clermont n'a jamais amorcé un match des séries depuis sa rentrée chez les juniors à l'âge de 16 ans, mais il a toutefois côtoyé un autre grand gardien qui n'avait jamais fait ses preuves en séries avant de gagner la coupe du Président en 2008. À ce compte, Ryan Mior aura été un mentor pour Clermont.

« C'est vrai que l'expérience ne s'achète pas, mais j'étais avec Ryan Mior en 2008 et il m'a dit qu'il ne fallait pas partir en peur avec ça. Ryan était stressé parce qu'il n'avait jamais gagné une ronde éliminatoire avant 2008, mais il a fini par nous mener jusqu'à la coupe. Finalement, il m'a dit qu'il fallait se préparer de la même façon que tous les autres matches. Oui, l'intensité monte d'un cran et les matches sont plus importants, mais les règles du jeu ne changent pas. Les arrêts sont les mêmes. »

Clermont ajoute que Marco Cousineau avait une excellente équipe devant lui en 2008 avant que le Drakkar ne s'écroule en première ronde. « Il n'avait rien gagné avant de soulever la coupe du Président l'année suivante à Drummondville. »

À la lueur de ses propos, Clermont ne semble inquiet à l'idée d'amorcer sa première série contre le Junior de Montréal. Le gardien de 18 ans n'a peut-être pas une vaste expérience des séries, mais l'arrivée du printemps ne pouvait pas mieux tomber pour lui. À ses six derniers départs, il a conservé une moyenne de 1,66 but alloué par rencontre et maintenu un pourcentage d'arrêt de 93,9 %. Il arrive en séries au coeur d'une bonne séquence et il est en confiance.

« Je ne suis pas le seul à être confiant. Tous les joueurs le sont. Il y a une énergie renouvelée au sein de cette équipe. Nous avons hâte. Nous sommes excités. »

Arrivée de Chabot

Étrangement, la relance de Clermont a coïncidé à peu près au même moment que l'arrivée de John Chabot à la barre des Olympiques. Sous Jérôme Dupont, il a souvent été pointé du doigt pour les déboires de l'équipe et même si le gardien disait ne pas en être affecté, il n'aimait être critiqué publiquement.

« Dupont m'a souvent pointé du doigt dans les médias, mais il n'hésitait pas à me vanter quand ça allait bien. Aujourd'hui, je ne pense plus à ça. Mon job n'a pas changé depuis le changement d'entraîneur. Ce qui a changé, c'est l'enthousiasme des joueurs. Le sourire est revenu dans ce vestiaire et nous avons du plaisir à jouer. »

Comme le reste des Olympiques, Clermont a connu une période creuse en janvier et février, mais encore une fois, le gardien n'en fait pas de cas. « Certains disent que j'ai été affecté par les échanges de vétérans vers d'autres clubs. Ça n'a pas de rapport. C'est impossible de fonctionner à plein régime pendant un calendrier de 68 matches. Je vais connaître des périodes creuses l'année prochaine aussi. J'ai peut-être été un peu fatigué pendant un petit bout, mais tout est revenu en place. »

Repos bénéfique

D'ailleurs, cet espoir du prochain repêchage de la LNH a profité de quelques journées de congé la semaine dernière et il assure que le repos lui a été bénéfique. « J'avais une blessure mineure, mais c'est correct maintenant. »

Dans une série qui sera assurément axée sur le jeu défensif, Clermont risque d'être un facteur important et John Chabot est le premier à le reconnaître.

« Harry Neale disait que la tenue du gardien comptait pour 70 % de ta partie de hockey. Quand tu n'as pas son support, ça monte à 100 %. Je suis confortable avec Maxime. Son attitude et son éthique de travail sont irréprochables. Il sait qu'il peut faire la différence. Nous n'avons pas absolument besoin qu'il fasse les gros arrêts. Nous comptons sur lui pour qu'il fasse les arrêts de base. »