Pour une deuxième saison consécutive, ils croiseront les IceDogs du Niagara au premier tour. Pour une deuxième saison d'affilée, les 67's sont largement favoris pour passer à la ronde suivante.

Si les circonstances de cet affrontement sont similaires, les 67's voudront toutefois éviter une répétition de l'histoire en 2010. L'an dernier, pour le dernier tour de piste de Brian Kilrea derrière leur banc, les 67's avaient entrepris les séries avec une priorité de 24 points sur les IceDogs, mais ceux-ci avaient quand même mis fin aux rêves de « Killer » en surprenant Ottawa en sept matches.

Cette année, les 67's ont 22 points de priorité sur les IceDogs, mais le successeur de Brian Kilrea pense que bien des choses ont changé en 12 mois et que son équipe réussira finalement à franchir la première ronde pour la première fois en cinq ans.

« Les IceDogs sont plus jeunes et ils ont une douzaine de nouveaux visages dans leur équipe. De notre côté, nous avons une attaque plus équilibrée. L'an dernier, nous avions un noyau de cinq joueurs très importants qui étaient utilisés à outrance. Cette année, plusieurs individus peuvent contribuer à nous faire gagner des matches », a expliqué Chris Byrne.

En 2009, les 67's se sont tirés dans le pied en échappant le premier match de la série à domicile. Comme le Centre municipal était occupé par la tenue du Salon de l'habitation, ils ont dû jouer les trois matches suivants sur la route. Les 67's ont toujours tiré de l'arrière dans cette série, mais ils étaient en voie de compléter une remontée dans le septième match. Ils menaient 3-1 après deux périodes. Nerveux et épuisés, tout s'est écroulé dans le dernier engagement. Les IceDogs ont égalé la marque 3-3 et ils ont mis fin à la carrière de Brian Kilrea à 12 secondes de la prolongation.

Cette fois-ci, le Salon de l'habitation ne forcera pas les 67's à disputer une série 2-3-2. Les deux premiers matches se tiendront au Centre Urbandale ce soir et dimanche. La série se transportera à St. Catherine's mardi et jeudi avant de revenir à Ottawa, à la Place Banque Scotia, dimanche, 28 mars.

Chris Byrne n'aura-t-il pas l'impression de perdre l'avantage de la patinoire en empruntant le domicile des Sénateurs? «Nous aurons le dernier changement à la PBS et nos partisans seront derrière nous. Je ne vois pas de problème », a-t-il assuré.

Si les 67's tiennent à venger leur échec face aux IceDogs, ils devront mettre leur attaque à profit. Huit attaquants mettent la rondelle dans le filet régulièrement et ils comptent sur trois marqueurs de plus de 30 buts (Tyler Toffoli, Cody Lindsay et Thomas Nesbitt) contre un seul pour les IceDogs (Andrew Agozzino).

Perugini

Mais le joueur qui pourra le mieux sortir les 67's de leur marasme des séries sera le gardien Chris Perugini. Avec son adjoint Petr Mrazek, qui a gagné le titre de la recrue de l'année chez les gardiens de la LHO, il a formé un bon duo cette saison, mais il n'a réussi à devenir un véritable gardien numéro un.

« À chaque fois que j'ai tenté de donner une chance à un gardien de se démarquer en lui donnant plusieurs départs de suite, ça n'a pas fonctionné.

« Par contre, à deux, ils ont réussi à coller plusieurs bonnes performances de suite. Nous allons commencer avec Perugini, mais nos deux gardiens peuvent nous aider à gagner des matches. Je n'hésiterai pas à utiliser les deux en séries », a conclu Chris Byrne.