Il est revenu très impressionné de son séjour de quelques parties dans la Asia League, un circuit de hockey professionnel qui existe depuis cinq ans et qui regroupe sept formations en Chine, au Japon ainsi qu'en Corée du Sud.

Impressionné, mais surtout convaincu que des joueurs asiatiques rejoindront les Nord-Américains et les Européens avant longtemps, dans la LNH.

«Le niveau de hockey là-bas est bon, dit-il. J'ai eu la chance de jouer deux matches de saison régulière en Corée. Les joueurs sont plus gros que je pensais. Assez gros, en tout cas pour se débrouiller dans la LNH. Il y a de très bons patineurs, aussi. Ça ne devrait pas nous étonner, puisqu'il y a de très bons programmes de patinage de vitesse, là-bas.»

Un peu moins fort que dans la Ligue américaine

«Pour l'instant, leur calibre de jeu est juste un peu moins fort que la Ligue américaine. Je n'ai cependant pas eu la chance de voir les Japonais, et on me dit que ce sont eux qui dominent. Un jour, ils traverseront pour venir jouer ici. Ça ne fait aucun doute dans mon esprit.»

Les hockeyeurs coréens seraient assez compétitifs, aussi. Lemieux les remercie. Ils lui ont vite permis de s'apercevoir que le feu sacré brûlait encore en lui.

«À mon premier match, j'ai été frappé par-derrière. On m'a écrasé la tête contre la rampe. Je ne me souvenais pas d'avoir été frappé de cette manière auparavant.

«Je vous assure qu'avant longtemps, j'avais envie de poursuivre mon agresseur d'un bout à l'autre de la patinoire pour me venger», raconte celui qui se sent toujours aussi capable de jouer avec hargne, durant les prochaines séries éliminatoires de la coupe Stanley.

«Je me sens bien, je patine bien, je me sens en grande forme. Je suis prêt à aider les Sharks.»

Ses coéquipiers le taquinent souvent au sujet de son âge, mais ils sont quand même contents de pouvoir compter sur lui.

«Claude Lemieux sera toujours Claude Lemieux. Il sera toujours détestable.

«Vous n'avez qu'à interviewer sa femme ! Elle vous dira probablement qu'il est impossible de l'endurer à temps complet à la maison», blague Jeremy Roenick.

sstlaurent@ledroit.com

Les 15 joueurs actifs les plus âgés de la LNH

1 Chris Chelios Détroit 25 janvier 1962

2 Claude Lemieux San Jose 16 juillet 1965

3 Gary Roberts Tampa Bay 23 juin 1966

4 Curtis Joseph Toronto 29 avril 1967

5 Mark Recchi Tampa Bay 2 janvier 1968

6 Teppo Numminen Buffalo 3 juillet 1968

7 Joe Sakic Colorado 7 juillet 1969

8 Dwayne Roloson Edmonton 12 octobre 1969

9 Rob Blake San Jose 10 décembre 1969

10 Sergeï Fedorov Washington 13 décembre 1969

11 Jeremy Roenick San Jose 17 janvier 1970

12 Olaf Kolzig Tampa Bay 6 avril 1970

13 Nicklas Lidstrom Détroit 28 avril 1970

14 Mike Modano Dallas 7 juin 1970

15 Teemu Selanne Anaheim 3 juillet 1970