«Nous devrons être meilleurs en défense, a affirmé l'entraîneur Jacques Martin, quand on lui a demandé comment le Tricolore peut minimiser la perte de Gionta. Nous accordons trop de buts. Ce n'est pas uniquement la faute des gardiens. Comme équipe, nous devons faire mieux.»

Martin a du même souffle souligné l'importance que le jeu de puissance se mette en marche et que les gardiens soient encore supérieurs.

«Des joueurs devront élever leur niveau de jeu afin de combler le vide à l'attaque, a-t-il continué. La porte va être ouverte (pour quelqu'un). J'attends depuis le début de la saison...»

Le rappel de Sergei Kostitsyn de l'équipe-école de Hamilton ne représente pas une solution, à brève échéance. Kostitsyn ne brûle pas la Ligue américaine, loin de là. En 13 matchs, il montre un dossier de trois buts et de six passes.

«Il progresse, mais nous avons deux joueurs des Bulldogs avec nous (Tom Pyatt et Ryan White), a commenté Martin. On va continuer de travailler avec eux. Nous allons aborder les matchs un à la fois.»

Gionta s'est blessé au pied gauche en bloquant un lancer en troisième période de la rencontre du 3 novembre au Centre Bell - une défaite de 5-4 face aux Thrashers d'Atlanta.

Il a livré les quatre matchs suivants en dépit de la douleur, marquant deux fois en plus d'amasser une passe. Il a aggravé son mal au cours de la période de réchauffement du match de samedi, à Nashville, étant contraint de déclarer forfait.

Mercredi, l'Américain âgé de 30 ans s'est présenté devant la presse appuyé sur des béquilles, au Complexe sportif Bell de Brossard.

«C'est malheureux, mais ça fait partie du jeu. Je suis déçu, a-t-il dit d'entrée de jeu. C'est frustrant d'autant que l'équipe tente de retrouver le rythme. J'aurais souhaité faire partie de la solution», a poursuivi Gionta, qui souhaite guérir au plus tôt.

La perte de Gionta arrive au moment où le CH en arrache à l'attaque, avec une production de huit buts seulement dans ses six dernières sorties.

Protection déficiente?

C'est le troisième joueur du Canadien qui se blesse à un pied cette saison. Le défenseur Andrei Markov a été victime d'une lacération d'un tendon de la cheville gauche dès le premier match de la saison. Et le vétéran Hal Gill, un autre défenseur, a dû arrêter de jouer, il y a quelques semaines, en raison d'une fêlure à un os du pied gauche.

On dit que les joueurs sont mieux protégés que jamais. Accuserait-on un retard en ce qui a trait aux patins? L'entraîneur Martin estime que c'est le cas parce que le jeu est plus rapide, les tirs plus puissants et les lames de patins plus tranchantes que jamais.

«C'est une problématique sur laquelle les fabricants de patins doivent se pencher», a-t-il avancé.

Il existe des protecteurs de plastique qu'on peut attacher aux patins, mais les joueurs n'apprécient guère ces pièces d'équipement qu'ils trouvent dérangeantes.

Feu vert à O'Byrne

La bonne nouvelle du jour dans l'entourage de l'équipe, c'est que le défenseur Ryan O'Byrne a reçu le feu vert afin d'effectuer un retour au jeu. O'Byrne devrait être de la partie à Washington, vendredi, contre les Capitals. Mercredi, il s'est entraîné en compagnie de Marc-André Bergeron.

«Je suis de retour plus tôt que prévu. Je me sens frais et dispos, a lancé O'Byrne, qui a connu un très bon camp d'entraînement avant de se blesser au genou gauche au cours du deuxième match de la saison à Buffalo. J'espère reprendre là où j'avais laissé, en affichant le même niveau de confiance.»

Le Canadien a donc retourné à Hamilton le jeune défenseur Mathieu Carle, qui a pris part à trois rencontres à la suite de son rappel le 2 novembre. Le Gatinois âgé de 22 ans avait été laissé de côté dans les quatre derniers matchs, soit depuis qu'on a réclamé Jay Leach au «ballottage».

(brèves)

Georges Laraque pourrait revenir au jeu sous peu. Le colosse, incommodé par des maux de dos, a complété un trio de Québécois à l'entraînement, mercredi, aux côtés de Maxim Lapierre et de Guillaume Latendresse.

Le jeune joueur de centre Kyle Chipchura s'est entraîné comme défenseur par moments, aux côtés de Jay Leach. Voilà un autre premier choix de l'équipe (18e au total, en 2004) qui déçoit sûrement énormément l'organisation.

(...)

Mine de rien, Marc-André Bergeron est le meilleur marqueur chez les défenseurs du CH, avec une fiche de sept points (3-4) en 14 matchs seulement. Roman Hamrlik (4-2) et Jaroslav Spacek (1-5) totalisent six points chacun.

«Je suis content, oui, mais pas satisfait, a commenté Bergeron. J'ai le sentiment que je pourrais être plus constant. Le calibre est très relevé dans la Ligue nationale. C'est difficile d'être excellent à toutes les rencontres, mais j'essaie d'être le plus professionnel possible.»

L'entraîneur Jacques Martin a noté les progrès qu'a réalisés le Trifluvien à égalité numérique au cours des dernières semaines.

«Il a élevé son niveau de jeu depuis la discussion en privé que j'ai eue avec lui.»

(...)

Guillaume Latendresse veut oublier au plus tôt le premier quart de la saison. Le jeune ailier a dit souhaiter que la bonne performance qu'il a offerte, mardi, marque le début d'une séquence positive sur le plan personnel. Latendresse a obtenu 13 minutes 18 secondes de temps de jeu, dirigeant deux tirs au but. Jacques Martin a reconnu ses efforts en appelant son nom au cours de la séance des tirs de barrage.

«Je devais réagir de cette façon après avoir failli être laissé de côté à Nashville, samedi, a souligné Latendresse, mercredi. L'entraîneur était mécontent de mon jeu. J'ai montré du caractère.

«Je n'ai pas connu un bon début de saison, en général. Il y a des matchs où je n'ai été utilisé que pendant moins de huit minutes. Ça n'a pas été facile. J'ai essayé de garder le moral.»