Par Robert Laflamme LA PRESSE CANADIENNE

BROSSARD - Bob Gainey a fait un constat d'échec, jeudi, en confirmant la libération du dur à cuire Georges Laraque un peu plus d'un an et demi après avoir l'engagé. Le directeur général du Canadien a expliqué que Laraque, en plus d'être «improductif» sur la glace, était devenu une source de «distraction» pour ses coéquipiers.

«Nous estimons être une meilleure équipe sans lui, même si nous devrons nous tirer d'affaires d'ici la fin de la saison avec un joueur de moins dans la formation que la limite permise de 23», a affirmé Gainey au Complexe sportif Bell.

«Improductivité et distraction sont les deux mêmes mots que j'ai utilisés en présence de Georges quand nous nous sommes rencontrés ici ce matin», a-t-il confié.

Gainey mûrissait la décision depuis quelque temps. Il était même prêt à l'annoncer à Laraque, la semaine dernière, mais il s'est ravisé en raison du tremblement de terre qui a dévasté Haïti. Le désastre dans son pays d'origine a bouleversé Laraque. Des membres de sa famille se trouvaient à Haïti à ce moment.

Offre refusée

Jeudi, à un journaliste de TSN, Laraque s'est dit furieux à l'endroit de l'organisation d'avoir pris la décision une semaine seulement après le tremblement de terre.

«C'est un manque de classe», a-t-il lancé.

Interrogé à ce sujet, Gainey a raconté avoir offert à Laraque de prendre un congé, pas plus tard que mercredi, afin de composer avec la situation tragique qui l'affecte ainsi que sa famille, comme on l'a permis dernièrement au jeune défenseur Ryan O'Byrne qui s'était rendu au chevet de sa mère malade.

«Il m'a répondu qu'il n'en avait pas besoin», a précisé le directeur général, qui n'a pas voulu dire dans quelle mesure Laraque était devenu une source de distraction pour ses coéquipiers.

Flèche à Martin

Laraque a confié à TSN qu'il était en route vers le Complexe sportif Bell de Brossard, au moment où il a reçu l'appel de Gainey.

Il a insisté pour dire qu'il avait toujours été un bon joueur d'équipe et qu'il n'avait aucun problème avec l'organisation ou l'entraîneur Jacques Martin. Mais il a ajouté que Martin n'avait jamais discuté directement avec lui, qu'il ne l'appréciait et qu'il n'appréciait pas le jeu robuste.

Le principal intéressé a refusé de répondre aux propos du colosse, se contentant de rappeler sa vaste expérience de plus d'une vingtaine d'années dans le «coaching'.

«Je n'ai rien contre lui et l'organisation a apprécié ce qu'il a fait, a commenté Martin. Bob Gainey a bien expliqué les raisons. Il ne faisait pas les choses qui pouvaient permettre à l'équipe d'avoir du succès. Comme organisation, nous allons de l'avant.»

Quelques instants plus tard, Martin a laissé échapper une phrase fort révélatrice quant à la relation qu'il devait entretenir avec Laraque.

«Nous gagnerons plus de matchs sans lui», a-t-il déclaré.

Aucun preneur

Laraque a signé une entente de trois saisons d'une valeur de 4,5 millions $US en juillet 2008. Il touchera son plein salaire jusqu'à la fin de la saison. En juin, le Canadien rachètera fort possiblement la dernière année de contrat aux deux tiers de son salaire annuel de 1,5 millions$ US (1 million$ US). Gainey, qui ne pouvait pas soumettre le nom de Laraque au «ballottage' comme le stipule son contrat, a confié avoir tenté de l'échanger.

«Au moment où j'ai engagé Georges, j'estimais qu'il s'agissait d'une bonne décision, a répondu Gainey, quand on lui a posé la question. Je jugeais que sa présence permettrait à l'équipe de jouer plus librement sur la glace. Je suppose aujourd'hui, avec le recul, qu'on doive parler d'un échec. Je ne dirai pas que ce fut une mauvaise décision, mais plutôt une décision qui n'a pas donné de bons résultats.»

Une blessure récurrente au dos a limité Laraque à 61 matchs, au cours desquels il a récolté cinq points et 89 minutes de pénalités. Statistique importante dans son cas, il a laissé tomber les gants à 13 reprises, selon le site Internet Hockeyfights.com. Le Montréalais âgé de 33 ans a inscrit son seul but dans l'uniforme du Tricolore, la semaine dernière, contre les Stars de Dallas.

Coéquipiers surpris

Laraque a lui-même annoncé la nouvelle à quelques joueurs de l'équipe, incluant le défenseur Josh Gorges, à leur arrivée au Complexe sportif Bell.

«Il était visiblement ébranlé, a dit Gorges. Dans des situations semblables, on ne réalise pas toujours sur le coup ce qui nous arrive.

«Nous étions évidemment surpris, a-t-il continué. Ça fait partie du sport. C'est hors de notre contrôle. C'est toujours difficile de voir un coéquipier partir, mais nous devons laisser les sentiments de côté parce que nous avons un travail à faire.»

Gorges, Travis Moen et les quelques autres joueurs interrogés ont tous répondu dans la négative quand on leur a demandé si Laraque était une source de distraction, comme Gainey l'a affirmé.

A voir l'attroupement de journalistes que la nouvelle de la libération de Laraque a provoqué, on réalise qu'il était une source de distraction, du moins pour la presse.

Questionné à savoir si Laraque pouvait encore tenir son bout dans la LNH, Gorges a répondu, après un long moment d'hésitation, en disant comprendre la décision du Canadien.