Son retour dans la LNH à l'âge de 48 ans ne se déroule peut-être pas exactement comme Chris Chelios l'aurait souhaité, mais il ne se plaignait pas de son sort en matinée après avoir été le dernier joueur de son équipe à quitter la patinoire.

« Je ne m'attendais pas à joindre une équipe si tard dans la saison et j'ai l'occasion de m'habituer au système de jeu », a raconté le deuxième joueur le plus âgé de l'histoire de la LNH après Gordie Howe, qui avait passé les premiers mois de la saison avec les Wolves de Chicago, le club-école des Thrashers dans la Ligue américaine.

« Le problème est que tous les matches sont importants pour ce club qui lutte pour une place en séries, on ne peut donc pas déroger du système et être créatif. Ce n'est pas idéal, mais j'étais quand même content de revenir. Les choses peuvent changer vite dans le monde du hockey, une blessure peut changer bien des choses. J'aurais dû partir de Détroit il y a quatre ans, mais avec ce qui est arrivé à Jiri Fischer (carrière interrompue en raison d'un problème cardiaque) et à d'autres joueurs, j'ai pu garder ma place », a-t-il rappelé.

Les Wolves

L'ancien du Canadien de Montréal et des Blackhawks a indiqué qu'une fois que les Red Wings lui ont annoncé qu'ils n'avaient plus de poste pour lui, il a bien tenté de se dénicher du travail avec un autre des six clubs originaux de la LNH, les Rangers de New York, mais ça n'a pas fonctionné. Il s'est donc tourné vers les Wolves, dans son patelin de Chicago, ce qui lui permettait d'être avec sa famille, lui qui a des fils hockeyeurs de 20 et 19 ans, l'aîné jouant avec l'université Michigan State.

« Je ne me suis pas encore vu à la télévision ni en photo dans l'uniforme des Thrashers, pour être bien honnête. Mon fils a vu mon deuxième match et il m'a dit que j'avais l'air pas mal 'goofy'. Mais c'est une bonne organisation, je connais Don Waddell (le d.g.) et John Anderson depuis longtemps et je suis content de venir aider leurs jeunes défenseurs à se développer », confiait-il.

Anderson, qui a joué contre Chelios dans les années 1980, a indiqué que les Thrashers l'ont ramené dans la LNH parce qu'ils pensaient qu'il pourrait les aider : « Il avait aidé Chicago à passer du dernier au premier rang et il avait un différentiel de plus un 'gazillion'», a-t-il blagué (en fait, il était de plus-34, avec 5 buts et 22 passes en 46 matches).

Dans une forme incroyable

« Il est dans une forme incroyable, ma femme me dit qu'elle veut que je suive son régime. Mais sérieusement, il est aussi tout un leader dans la chambre et un bel exemple à suivre pour nos jeunes comme Zach Bogosian », a ajouté Anderson.

Bogosian, qui n'a que 19 ans mais est déjà un assistant-capitaine à Atlanta, a mis les choses en perspective en racontant que « Chris a été repêché en 1981, et je suis né neuf ans plus tard. C'est pas mal incroyable qu'il soit toujours capable de jouer à ce niveau à son âge. Moi, je l'ai toujours admiré en grandissant, surtout que je suis un défenseur américain comme lui », a dit l'arrière natif de Massena, dans l'État de New York.

Chelios est tout aussi admiré par ses adversaires. « C'est pas mal stupéfiant, a dit Daniel Alfredsson. Je sais que moi, je ne jouerai pas à 48 ans. C'est un peu plus facile pour un défenseur peut-être, qui peut compenser avec son expérience quand il n'est plus aussi rapide. »

La carrière de 24 ans chez les pros de Chris Chelios semble cependant tirer à sa fin, admet-il lui-même « Le plus difficile pour moi, c'est d'être loin de la famille. Si je pouvais les trimbaler avec moi, peut-être, mais ils ne veulent plus suivre. Cette saison a été une belle expérience, mais je pense que mon destin est pas mal écrit dans le ciel. Pour un gars de mon âge, tout doit être parfait sinon c'est très difficile. Je ne le ferai probablement plus », a-t-il dit.

L'heure de la retraite approche donc pour l'ancien récipiendaire du trophée Norris (à trois reprises), qui a amassé 185 buts et 948 points jusqu'à maintenant en 1647 parties dans la LNH.