La LNH et l'Association des joueurs (AJLNH) ont conclu une entente verbale qui mènera à l'approbation du pacte de 100 M $ pour 15 ans entre l'ailier russe et les Devils.

La ligue et l'AJLNH devait ratifier l'entente avant 17 h hier. L'agent de Kovalchuk, Jay Grossman, a confirmé l'information par courriel à l'Associated Press.

L'athlète de 27 ans était le plus gros nom à faire son entrée sur le marché des joueurs autonomes, le 1er juillet. Il a initialement accepté un contrat de

102 M $ pour 17 ans avec les Devils, le 19 juillet. On l'a présenté aux médias le lendemain, mais quelques heures plus tard, la ligue avait rejeté le contrat en disant qu'il contournait les règlements sur le plafond salarial. Un arbitre indépendant a validé la décision du circuit.

Les Devils et Grossman avaient alors immédiatement commencé à forger une entente révisée, rencontrant les dirigeants de la LNH lors du processus.

Six fois 40 buts

Kovalchuk figure parmi l'élite des marqueurs de la Ligue nationale, ayant récolté plus de 40 buts lors des six dernières saisons. Il a terminé la dernière campagne avec les Devils, après avoir refusé une prolongation de contrat de 101 M $ pour 12 ans venant des Thrashers d'Atlanta, en février. Il a par la suite été échangé au New Jersey.

Sa nouvelle entente comptera pour 6,67 millions $ annuellement sur la masse salariale des Devils. Ces derniers dépassent maintenant la limite permise (59,4 millions $) d'environ trois millions. Les Devils ont 21 joueurs sous contrat, soit deux sous la limite de la LNH.

Lorsque la formation sera complétée, le président et directeur général des Devils, Lou Lamoriello, devra probablement devoir se débarrasser de 5 millions $ de sa masse salariale avant le début de la saison, le 8 octobre.

Les chiffres exacts pour le salaire annuel de Kovalchuk n'ont pas encore dévoilés, mais il devrait toucher plus d'argent au cours des cinq dernières années de son contrat.

L'arbitre dit non

L'arbitre Richard Bloch avait rejeté le premier contrat parce que la vedette russe devait recevoir seulement 550 000 $ au cours de chacune des cinq dernières saisons d'un contrat qui se serait terminé en 2026-2027, lorsque Kovalchuk aura 44 ans.

La durée de 15 ans égale celle de l'entente signée par le gardien des Islanders de New York Rick DiPietro.

Lorsque Kovalchuk s'est amené sur le marché des joueurs autonomes, il avait indiqué que ces choix étaient les Kings de Los Angeles, les Islanders de New York, les Devils et le SKA de St. Petersburg dans la KHL, avant de décider de finalement rester au New Jersey. Il aura cependant dû attendre six semaines avant de confirmer son boulot.

Kovalchuk devait être l'élément manquant qui permettrait aux Devils de soulever la coupe Stanley pour une quatrième fois depuis 1995. Toutefois, il n'a pu empêcher son équipe d'être éliminée dès le premier tour des séries par les Flyers de Philadelphie.

Les Thrashers avaient fait de Kovalchuk le premier choix au total en 2001.

Il totalise 338 buts et 642 points en 621 matches en carrière dans la LNH, dont 41 filets et 85 points la saison dernière.

Associated Press