Ils portaient des maillots des Sénateurs frappés du numéro 41. Ils étaient coiffés de chapeaux originaux qui leur donnaient l'air d'une bande d'orignaux.

Le joueur qui porte le numéro 41 à Ottawa, Jonathan Cheechoo, est originaire d'un petit village situé dans le nord de l'Ontario, juste au sud de la baie James. Un village nommé Moose Factory.

« Un endroit où il fait très bon vivre. Une petite communauté tricotée bien serrée, où tout le monde se connaît. Un endroit ou chacun est libre de faire ce qu'il veut. Et comme j'ai toujours aimé les sports d'hiver, disons que j'ai grandi au bon endroit », confiait le nouvel attaquant en puissance des Sénateurs au Droit, cette semaine.

Première colonie anglaise

Environ 2500 personnes vivent aujourd'hui sur le site où a été fondée la première colonie de langue anglaise de l'Ontario, vers la fin des années 1600.

La communauté crie, dont fait partie la famille de Cheechoo, compte de nombreux représentants dans le réseau du hockey mineur.

« Quand j'étais petit, Moose Factory n'avait même pas son propre aréna. Le village comptait au moins une équipe de hockey dans chaque catégorie, mais elle devait traverser sur la rive voisine, à Moosonee, pour jouer. »

« J'avais neuf ans, je crois, quand notre aréna a été construit. Je passais tout mon temps là-bas. Je jouais avec les gars de mon âge et j'acceptais chaque invitation qui provenait des autres équipes. J'ai donc souvent eu la chance de jouer avec des gars qui étaient plus âgés », raconte celui qui a quitté son village natal à l'âge de 14 ans parce que « les dépisteurs se rendent rarement jusqu'à Moose Factory pour regarder des matches de hockey mineur. »

Cheechoo s'attend à recevoir des visiteurs de son village tout au long de la saison.

Il entend y retourner, l'été prochain, afin de faire le travail que certains dépisteurs professionnels négligent.

« J'ai été très occupé l'été dernier. Je me suis marié et j'avais deux ou trois trucs à régler à San Jose. L'été prochain, j'aimerais organiser deux camps de hockey. Le premier à Moose Factory et l'autre encore plus au nord. »

Du pain sur la planche

Avant de se consacrer à ses passe-temps estivaux, le sympathique athlète est conscient qu'il a du pain sur la planche.

Il a connu lundi son meilleur match de la saison. Ses nouveaux partenaires de trio Jason Spezza, Milan Michalek et lui ont marqué un but extrêmement spectaculaire qui a fait depuis le tour de l'Amérique du Nord.

De façon générale, Cheechoo joue assez bien. Il s'est attiré les éloges pour son jeu en défensive lorsqu'il évoluait au sein du troisième trio.

Il est quand même très heureux d'obtenir une chance de jouer avec Spezza, un fabricant de jeux qui lui rappelle un peu le joueur avec qui il a connu ses meilleurs moments dans la LNH, Joe Thornton.

« Deux passeurs doués qui se comportent différemment sur la patinoire. Jason utilise sa vitesse pour se débarrasser de ses couvreurs. Joe est plus fort physiquement, il a tendance à dominer ses adversaires. En bout de ligne, les deux réussissent à envoyer la rondelle à des endroits qui sont inconcevables pour la majorité des autres joueurs », croit-il.