«Je suis très heureux pour lui parce qu'il mérite pleinement ce qui lui arrive. Matt arrivait au camp d'entraînement chaque année en grande forme et on ne lui accordait jamais sa chance. Physiquement, il est un des joueurs les plus forts de notre ligue. Surtout, il a bien joué. Il a prouvé qu'il a sa place dans la LNH», commente celui qui profite plus que quiconque de la présence de Carkner.

Meilleures statistiques

Depuis l'arrivée d'un autre joueur capable de se bagarrer avec les matamores adverses, Neil est un joueur transformé.

L'an dernier, en 60 parties, il a marqué tout juste trois buts.

Cette année, il en totalise déjà deux. Il partageait, hier matin, le troisième rang au palmarès des joueurs ayant distribué le plus grand nombre de mises en échec dans la LNH avec Jean-François Jacques, des Oilers d'Edmonton.

«L'an dernier, mes statistiques n'étaient pas aussi bonnes que d'habitude. Les blessures avaient quelque chose à voir là-dedans, mais le fait que j'étais le seul joueur qui pouvait s'occuper des bagarres ne m'a certainement pas aidé non plus, croit-il. Quand je pense à ma carrière, je constate que j'ai toujours connu mes meilleures années lorsqu'il y avait au moins un autre bagarreur dans l'équipe pour m'aider.»

«Dans le temps, la présence intimidante de Zdeno Chara me donnait un gros coup de pouce. Je crois que Matt va m'aider. Nous devons former un des

duos de bagarreurs les plus redoutés de toute la LNH.»

Moins de pression

Cory Clouston est également de cet avis. «Miser sur deux bagarreurs qualifiés, c'est tout comme miser sur deux bons groupes d'attaquants capables d'évoluer lors des supériorités numériques. Ça enlève de la pression sur tout le monde», croit l'entraîneur.

«Je ne peux pas vraiment parler des performances de Chris au début de la saison dernière, car je me trouvais à Binghamton. Cette saison, je peux vous dire qu'il fait tout ce qu'on lui demande... et même davantage.»