Il n'est pas question de précipiter son retour au jeu. Le centre numéro un de l'équipe, qui a récolté au moins 32 buts à chacune des trois dernières années, n'affrontera pas les Thrashers d'Atlanta, cet après-midi, à la Place Banque Scotia. Sa participation au match était qualifiée de « très douteuse » hier par l'organisation.

Ce sera une deuxième joute de suite qu'il n'y aura pas de numéro 19 sur la patinoire dans le camp des Sénateurs.

Officiellement, il traîne la très populaire blessure au « haut du corps ». Ce serait, dit-on en coulisses, des spasmes au dos.

Des malaises qui l'embêtent depuis le début du calendrier régulier.

« Une des choses importantes, c'est que nous ne voulons pas effectuer un pas en avant puis devoir ensuite effectuer deux pas en arrière. Nous désirons régler ce problème, a expliqué l'entraîneur-chef Cory Clouston.

« Les médecins, Jason et moi, nous nous sommes rencontrés et nous avons pris une décision qui était la meilleure pour cette formation à long terme. »

Les Sénateurs sont déjà privés du défenseur Anton Volchenkov, blessé à un coude, pendant au moins les trois prochaines semaines. Il devait rencontrer un spécialiste hier, en fin de journée, afin d'en savoir plus sur la gravité de son état de santé.

Son absence s'est fait sentir, tout comme celle de Spezza. Ce dernier a souvent été - à tort ou à raison - le bouc émissaire des partisans depuis le départ du défenseur Wade Redden.

Sauf qu'il manquera aux Sénateurs.

« Même si Jason connaît un match très ordinaire, il représente quand même une menace sur la patinoire. Nous l'avons vu dans le passé. Il ne connaît pas une bonne première ou deuxième période. Mais tout d'un coup en troisième période, il n'a besoin que d'une opportunité pour réaliser une passe parfaite à un coéquipier, a fait valoir Clouston.

« Tu ressens son absence. Même à son pire, il (Jason) peut être efficace. Beaucoup de gens ont été sur son dos dans le passé. Mais ses performances dans le cercle des mises en jeu se sont nettement améliorées. Il n'était pas là hier (jeudi) et nous avons réalisé à quel point il est important pour remporter une mise au jeu. »

Les Sénateurs ne montraient que 41 % d'efficacité à ce chapitre à leur dernière sortie.

Ce rendement explique pourquoi Clouston a mis l'accent sur les mises en jeu lors de l'entraînement quotidien de vendredi. Les Fisher, Kelly, Foligno et Regin ont passé plus d'une demi-heure avec le coach à répéter le même mouvement.

En plus de Spezza et Volchenkov, un autre gros nom manquait à l'appel sur la glace de la Place Banque Scotia.

L'attaquant Alex Kovalev a été excusé de l'entraînement, mais il sera à son poste contre les Thrashers, une rencontre qui marquera le début d'un long séjour à domicile. Les Sénateurs disputeront neuf de leurs 10 prochaines parties devant leurs partisans.

« Ce ne sont que de petits bobos », a assuré Clouston en parlant de l'état de Kovalev.

Ce dernier a été frappé solidement par le défenseur Kurtis Foster en troisième période, jeudi. Son nez avait encaissé une grosse partie de l'impact contre une partie de la baie vitrée.