Bien malgré lui, le jeune Ondrej Pavelec lui a rendu hommage, samedi après-midi. Il a bloqué un lancer d'Alex Kovalev avec son visage nu, en deuxième période d'un match que son équipe, les Thrashers d'Atlanta, a remporté 3-1.

Quelques instants avant d'effectuer cet arrêt, le jeune gardien tchèque avait perdu son masque dans une collision avec un attaquant des Sénateurs d'Ottawa.

Les officiels, pour une raison obscure, n'ont pas interrompu le jeu à temps.

«J'ai eu un peu peur. Je me sentais comme Jacques Plante en 1959», s'est exclamé le gardien.

«Heureusement, je me suis aperçu en contournant le filet qu'il n'avait plus son masque. J'ai été capable de relâcher mon bâton un peu et j'ai visé sa poitrine. En temps normal, quand je contourne le filet dans le but de marquer un but, j'essaie de placer la rondelle sous la barre horizontale. Si j'avais lancé de toutes mes forces, ç'aurait été dangereux», commentait Kovalev après la partie.

Son tir n'a finalement pas blessé Pavelec. Il ne l'a pas davantage ébranlé.

À 22 ans, malgré son inexpérience, remplace admirablement bien le blessé Kari Lehtonen devant le filet des Thrashers depuis le début de la saison.

S'il n'avait pas effectué 50 arrêts, samedi, son équipe n'aurait jamais quitté la capitale avec deux points de plus en banque.

L'équipe doit également se débrouiller sans son meilleur attaquant, Ilya Kovalchuk. Il est blessé à un pied et il ne devrait pas jouer avant la mi-novembre.

Les Sénateurs ont complètement dominé la partie. Ils ont dominé les Thrashers 43-8 au chapitre des tirs au but durant les 40 dernières minutes de jeu.

La glace dans le territoire des Sénateurs n'a pas été trop abîmée durant les deux dernières périodes.

«Je ne vois pas ce que nous aurions pu faire de mieux durant cette partie», a dit dans un haussement d'épaules l'entraîneur-chef défait, Cory Clouston.

Les Sénateurs ont réussi à déjouer Pavelec alors qu'il restait moins de cinq minutes à écouler à la troisième période.

Durant une supériorité numérique à cinq contre trois, Mike Fisher a trouvé le moyen de pousser la rondelle dans le fond du filet.

Après avoir décoché sept lancers vers le filet adverse, le centre du premier trio des Sénateurs méritait amplement ce but.

Fisher n'est cependant pas le seul joueur de son équipe qui a passé l'après-midi à attaquer avec énergie.

Ryan Shannon, qui a été laissé de côté par Clouston cette semaine en Floride, a également obtenu sept lancers.

«J'ai obtenu des chances de marquer. Enfin. Il ne me reste plus qu'à marquer un but», a-t-il déclaré après le match.

Pavelec a effectué ses plus beaux arrêts de la partie aux dépens de Chris Neil et de Jarkko Ruutu.

Il a également sorti sa mitaine pour voler un but certain à Milan Michalek.

«Il faut lui rendre hommage, croit Shannon. Il faisait tout ce qu'il pouvait pour bloquer les retours. Il ne lançait pas la serviette quand il voyait qu'on s'apprêtait à obtenir un deuxième ou un troisième lancer.» Jonathan Cheechoo a également disputé un fort match. Il a frappé un poteau.

Pascal Leclaire, qui effectuait un retour devant le filet des Sénateurs après s'être enfin débarrassé de la grippe, n'a pas aussi bien joué que son vis-à-vis, mais il ne peut pas être tenu responsable de la défaite.

Le premier but des Thrashers a été marqué par le très bon jeune défenseur Zach Bogosian, avec un lancer de la pointe qui a changé de trajectoire après avoir heurté le patin d'un joueur des Sénateurs.

Rich Peverley a inscrit le deuxième en faisant dévier un lancer de Nikolaï Antropov. L'ancien défenseur d'Ottawa Christoph Schubert a obtenu son premier point avec les Thrashers sur cette séquence.

Le but d'assurance a été marqué en fin de match.

Filip Kuba a pris une chance de trop en territoire neutre. Le rapide ailier russe Maxim Afinogenov en a profité pour s'échapper et pour déjouer le gardien d'Ottawa.

«Il serait facile de blâmer nos défenseurs pour avoir pris une chance de trop. En fin de match, nous n'avions pas le choix. Il fallait prendre une chance pour l'emporter», commente Cory Clouston.