« C'est une baisse anticipée », affirme le président de l'organisation, Cyril Leeder.

« Généralement, l'assistance lors des matches de notre équipe reflète nos performances sur la patinoire durant la saison précédente. Nos performances durant la dernière saison ont fait en sorte que nous avons vendu moins de forfaits et d'abonnements durant l'été. C'est une réalité qui nous afflige depuis maintenant deux ans. »

Les Sénateurs disputaient hier soir leur 13e match à domicile de la saison. Comme à l'habitude, on comptait quelques milliers de sièges vides dans les gradins lorsque la rondelle a été mise en jeu.

Lors des 12 premières parties, l'équipe s'est produite, en moyenne, devant 18 151 spectateurs.

Ça lui confère toujours une place enviable, au palmarès des équipes les plus populaires de la Ligue nationale de hockey.

Rien à voir avec les équipes qui suffoquent tout en se produisant devant moins de 10 000 personnes par match, dans le sud des États-Unis.

Les Sénateurs ont quand même enregistré une baisse considérable par rapport à l'an dernier. Les Sénateurs se produisaient alors devant plus de 19 000 personnes.

Si la situation ne s'améliore pas d'ici le printemps, cette baisse d'affluence pourrait bien coûter quelques millions de dollars à leur propriétaire Eugene Melnyk. « Il ne s'agit pas d'une situation alarmante, mais il s'agit quand même d'une situation qui retient notre attention », déclare Cyril Leeder.

L'homme qui s'est installé dans le bureau du président durant la saison morte affirme que son équipe travaille présentement à trouver des solutions qui permettraient d'attirer plus de monde à Kanata. « Nous avons passé beaucoup de temps à discuter avec nos détenteurs de billets de saison, dernièrement. Nous avons fait de la recherche, nous avons fait circuler des questionnaires et nous avons convié des gens à des focus groups. Tout ça, dans le but de faire revenir des gens qui auraient récemment annulé leurs abonnements, tout en retenant ceux qui sont toujours avec nous », explique-t-il.

« Les gens nous répondent qu'ils aiment notre équipe. Ils aiment notre nouvelle identité d'équipe travaillante et robuste. En réalité, la vente de billets individuels est en hausse, tout comme la location de loges corporatives. Présentement, il faut travailler à se rebâtir un bon groupe de détenteurs de billets de saison. »

Quelques mois après leur participation à la finale de la coupe Stanley, en 2007, les Sénateurs ont atteint un sommet historique, avec plus de 13 000 détenteurs d'abonnements annuels.

À l'heure actuelle, ils en comptent environ 10 000.

La direction des Sénateurs reconnaît qu'elle n'a pas été habile, cette saison, lorsqu'elle a établi le prix des billets individuels pour ses matches à domicile.

Diviser les matches à domicile en cinq catégories - platine, or, argent, bronze et Subway - et demander aux spectateurs de payer plus cher pour voir certaines équipes n'aurait pas été une stratégie payante.

« Une stratégie qu'il faudra revoir », dit M. Leeder.

« Seize matches à domicile étaient inscrits à notre calendrier dans les deux premiers mois de la saison. Nous savions depuis le début que cela ne favoriserait pas la vente de billets. L'an dernier, par exemple, nous avons disputé notre 16e match à domicile à la fin du mois de décembre », ajoute le président.