Avant d'amorcer la deuxième moitié demain après-midi (13 h) en recevant la visite des Flyers de Philadelphie, le jour de l'An était le temps idéal pour dresser un bilan provisoire.

Avant de donner congé à ses joueurs hier, l'entraîneur-chef Cory Clouston n'a pas caché sa satisfaction de la tenue de son club lors des 41 premières parties de la saison, où ils ont présenté une fiche de 21 victoires, 15 revers et 4 défaites en prolongation ou en fusillade pour une récolte de 46 points, ce qui leur confère le sixième rang dans l'Association Est.

« On ne peut qu'être heureux de l'effort et de l'exécution en général, même si on aimerait avoir quelques victoires de plus, a déclaré Clouston, qui en est à sa première saison complète à la barre de l'équipe. Considérant que les blessures ne nous ont pas lâchées depuis le début de l'année, qu'on a dû se débrouiller pendant de longues périodes sans des gars comme Anton Volchenkov et Filip Kuba, qu'il nous manquait cinq réguliers à un moment donné et maintenant qu'il nous manque Jason Spezza et Daniel Alfredsson. Je sais que plusieurs autres clubs peuvent dire la même chose. Mais si on m'avait dit en début de saison qu'on serait où nous sommes au classement avec toutes ces blessures à autant de joueurs clés, je l'aurais pris. »

Clouston a oublié de mentionner que son club a dû se passer des services de son gardien numéro un, Pascal Leclaire, pendant un mois, alors qu'il a subi une fracture de la joue en recevant une rondelle égarée alors qu'il était sur le banc des joueurs.

En tout, les différents joueurs des Sénateurs ont perdu 110 parties pour cause de blessures.

Acquis de Columbus contre Antoine Vermette, Leclaire devait s'imposer comme un des « 10 meilleurs gardiens de la ligue », a dit le d.g. Bryan Murray avant le début de la saison, mais sa moyenne de buts alloués de 2,86 le laisse au 35e rang de la LNH. Il a connu des hauts et des bas, allouant à l'occasion d'aussi mauvais buts que ses prédécesseurs devant le filet à Ottawa, Martin Gerber et Ray Emery, ce qui fait qu'Ottawa a alloué 118 buts, au 21e rang dans la LNH.

Avec le départ controversé de Dany Heatley l'été dernier, la grande question en début de saison était de savoir qui compterait des buts pour Ottawa. Milan Michalek, obtenu dans l'échange qui a envoyé le récalcitrant à San Jose, a répondu aux attentes avec 16 buts, la meilleure récolte du club même s'il n'en a qu'un à ses 16 derniers matches.

Avant sa blessure, Spezza était très décevant avec une récolte de seulement 5 buts et 14 passes, et Alfredsson, toujours le meilleur compteur de son club avec 31 points, n'avait pas compté à ses 13 dernières sorties avant de subir une dislocation de l'épaule juste avant Noël. Et Jonathan Cheechoo, l'autre joueur obtenu contre Heatley, n'a marqué que trois buts.

Fisher excelle

Le joueur par excellence de cette première moitié de saison, Mike Fisher, a cependant compensé avec ses 31 points, dont 15 buts, rebondissant après une saison de misère pour aider les Sénateurs à se maintenir en milieu de peloton (17e) dans la ligue avec leurs 111 buts comptés.

« Nous avons connu une bonne première moitié, mais je pense qu'il y a encore place à de l'amélioration, disait Fisher jeudi soir. Présentement, avec les gros morceaux qui nous manquent, il faut jouer des matches serrés, on ne peut pas ouvrir le jeu. En deuxième moitié, il va certes falloir jouer de cette façon à l'étranger tout comme on l'a fait récemment à la maison. »

Les Sénateurs ont encore deux matches à jouer dans ce séjour à domicile du temps des Fêtes, demain contre les Flyers et mardi contre les Bruins de Boston. Après quoi, le calendrier va se compliquer pour eux puisqu'ils auront déjà disputé 26 parties à domicile. C'est donc dire que 24 de leurs 39 dernières rencontres de la saison seront présentées à l'étranger, où leur fiche est de 6-10-1, contre 15-6-3 à la Place Banque Scotia.

C'est donc sur les patinoires étrangères que les Sénateurs détermineront s'ils feront un retour en séries au printemps 2010, après en avoir été écartés en 2009.