Mais alors que les Sénateurs ont perdu leurs deux matches depuis le retour de la pause olympique, et trois de leurs quatre derniers, ils ne peuvent évidemment pas se permettre de prendre leurs rivaux torontois à la légère lors de leur passage de ce soir à la Place Banque Scotia.

Même s'ils ont subi un septième revers de suite à l'étranger jeudi soir à Boston, 3-2 en fusillade, et qu'ils ont laissé partir quelques vétérans (Lee Stempniak, Alexeï Ponikarovsky) cette semaine, les Leafs demeurent toujours un adversaire pour Ottawa.

Après tout, ce sont eux qui ont mis fin à la série de 11 victoires consécutives des Sénateurs le 6 février dernier au Air Canada Centre, un gain de 5-0 qui avait vu le gardien Jean-Sébastien Giguère faire ses débuts dans l'uniforme bleu et blanc.

« Il ne faut pas paniquer parce que nous avons perdu deux matches de suite, il reste encore beaucoup de hockey à jouer. Mais à cause de ces deux revers, nous allons certainement être prêts pour ce match », pensait le centre Jason Spezza, toujours très populaire à la veille d'un affrontement contre le club de son patelin.

Depuis cette défaite par blanchissage à Toronto, les Sénateurs jouent pour ,500, avec trois gains et trois revers. Série entre-coupée évidemment par la pause olympique.

« On n'avait pas particulièrement bien joué lors des deux dernières parties avant la pause, à Détroit (revers de 4-1) et à New York (gain de 4-3 contre les Islanders après avoir comblé un déficit de deux buts en troisième période) », a rappelé hier le capitaine Daniel Alfredsson.

Trop passifs

« Nous sommes trop passifs, nous attendons un peu trop au lieu de provoquer des choses. Nous devons juste recommencer à jouer comme on le faisait lors de notre série de victoires. On sait qu'on a un bon club, ce n'est pas par accident que nous avons connu une séquence de 14 victoires en 16 parties », ajoutait Alfredsson.

Les Sénateurs pourraient avoir besoin de renfort en attaque en vue de cette rencontre alors qu'ils n'avaient que trois trios pour l'entraînement d'hier, Peter Regin, Ryan Shannon et Jarkko Ruutu manquant tous à l'appel en raison d'un virus qui fait le tour du vestiaire, tandis que Jesse Winchester était absent pour des raisons personnelles.

« On n'utilisera pas ça comme excuse pour notre performance en Caroline, a dit l'entraîneur-chef Cory Clouston. On va voir qui sera prêt à jouer (aujourd'hui), il est possible qu'on rappelle des joueurs au besoin.

« Ce n'est pas un bon moment pour avoir la grippe, mais il faut composer avec. Les Leafs vont travailler fort, ils le font à tous les matches, et nous devons être prêts à déployer autant d'ardeur qu'eux. »