Sept anciens joueurs des Griffons du Cégep de l'Outaouais pourraient enfiler l'uniforme gris et grenat. «Ce sont tous des gars qui peuvent avoir un impact à un certain moment», a soutenu l'entraîneur-chef Denis Piché, qui entamera sa huitième saison à la barre de la formation de l'Université d'Ottawa.

Ses adjoints et lui accueillaient les médias, hier, au complexe sportif de l'avenue King Edward, où le camp d'entraînement de l'équipe bat son plein depuis dimanche. Plus de 120 joueurs tentent de dénicher un poste.

Les receveurs Simon Le Marquand et Éric Renaud de même que l'ailier défensif Roberto Almonte et le bloqueur Laurence Landry-Boisvert sont tous des recrues issues du programme des Griffons, qui ont perdu en finale du Bol d'Or l'automne dernier.

Ils renouent avec trois anciens coéquipiers, dont les secondeurs Julien Campbell et Samuel Leblanc-Robert. Le receveur Alexandre Fortier-Labonté est déjà assuré de son poste, lui qui a été nommé recrue de l'année en 2008 chez les Gee Gees. La présence régulière de Le Marquand dans l'alignement partant semble aussi coulée dans le béton.

En plus des anciens du Cégep de l'Outaouais, on retrouve deux autres joueurs originaires de Gatineau qui ont évolué ailleurs dans les rangs collégiaux avant d'aboutir dans la capitale.

C'est le cas de Philippe David, de Buckingham, un des rares vétérans qui sera de retour au sein de la ligne offensive.

Panoplie de changements

«Il y a un changement de la garde cette saison», a reconnu Denis Piché.

Plusieurs gros morceaux ont quitté l'automne dernier, autant en attaque qu'en défensive. Qui dit changements, dit points d'interrogations. Il semble que la patience sera de mise.

Brad Sinopoli prend la relève de Josh Sacobie, qui a réécrit le livre des records de l'Université d'Ottawa au poste de quart-arrière. Il pourrait aussi y avoir un nouveau porteur de ballon. La présence du demi étoile Davie Mason serait incertaine.

Les lignes offensive et défensive montreront également un jeune visage.

Effet positif des blessures

«Toutes les blessures dont nous avons été victimes l'an dernier auront au moins eu un effet bénéfique. Elles auront permis à plusieurs jeunes joueurs d'acquérir de l'expérience plus tôt que prévu. Ça va leur servir cette saison», a souligné Piché.

Un exemple? Son équipe a dû faire appel à 16 receveurs en 2008, du jamais vu dans les 109 ans du programme.

Avec une infirmerie qui débordait de patients, les Gee Gees avaient connu une saison régulière difficile en remportant seulement quatre de leurs huit matches. Ils avaient toutefois accédé à la Coupe Yates grâce à deux victoires surprises en éliminatoires, avant de s'incliner devant les Mustangs de Western, à London.

Ces derniers ont ensuite perdu la coupe Vanier aux mains du Rouge et Or de l'Université Laval.

Une autre surprise?

Les Mustangs, qui sont classés deuxième au pays dans le top 10 pré-saison, seront justement les premiers adversaires des Gee Gees, le dimanche 6septembre, au parc Lansdowne.

Ottawa est semé 10e au Canada dans ce sondage mené auprès de certains médias et entraîneurs.

«Être le négligé, c'est un rôle que j'aime bien pour notre équipe. Je me souviens de l'année (2006) où nous avions passé près de participer à la coupe Vanier en perdant la coupe Mitchell dans la dernière minute. Nous n'étions pas les favoris en début de saison», a rappelé le capitaine et joueur de ligne défensive, Sébastien Tétreault.

Ce dernier croit que les Gee Gees pourraient surprendre à nouveau. À ses yeux, une chose a changé dans l'entourage de l'équipe. «L'air a été purifié. Il y a un bel esprit d'équipe», a-t-il souligné.

Certains joueurs dotés de personnalités fortes ont d'ailleurs quitté dans les derniers mois.

La nouvelle génération des Gee Gees aura droit à un test pré-saison ce samedi. Elle rendra visite au Vert et Or de l'Université de Sherbrooke.

Denis Piché se servira de cette joute pour tenter des expériences. «Ce n'est pas un match pour voir si nous sommes capables de rivaliser avec les équipes du Québec», a averti l'entraîneur-chef.

Mcomtois@ledroit.com