Maniwaki goûte enfin au succès

« Les gens commencent à en parler. Même les profs nous félicitent », a fait remarquer Nicolas Beaumont.

L'ado de 16 ans est le quart-arrière des Mustangs de la Cité étudiante de la Haute-Gatineau, qui disputeront demain la finale de la deuxième division de la Ligue de football scolaire de l'Outaouais. Ils recevront la visite des Gee Gees de D'Arcy McGee.

22 ans d'absence

En 2005, ces Mustangs faisaient leur entrée dans le circuit. C'était le retour du football à Maniwaki après une absence de 22 ans.

La communauté et les étudiants étaient derrière leur équipe, qui réunit aussi des élèves de l'école secondaire anglophone Woodland et de la communauté algonquienne Kitigan Zibi. Plus de 1000 personnes avaient assisté au premier match préparatoire. Les responsables de l'équipe avaient manqué de hot-dogs après en avoir vendu 500.

Plusieurs initiatives avaient marqué la première année. Un bénévole avait même amené son cheval - un mustang - aux joutes locales. À chaque touché, l'animal courait d'une extrémité à l'autre du terrain.

« Nous avons aussi eu des feux d'artifices après chaque touché grâce au don d'un commerçant », a noté l'entraîneur-chef Frédérick Boulianne.

Sur le terrain, les succès n'étaient toutefois pas au rendez-vous. C'est le lot d'une nouvelle équipe. Les deux premières saisons se sont soldées avec une fiche d'un gain et sept revers. Les deux saisons suivantes n'ont donné que cinq victoires en 15 parties.

Ces quatre années difficiles ont eu un impact sur le recrutement. Les Mustangs n'ont misé que sur 29 joueurs en 2009.

« C'est vraiment sur le bord du strict minimum, a concédé Boulianne.

« C'est un drôle de paradoxe. C'est notre plus faible année en terme de popularité, mais en revanche, c'est notre meilleure année sur le terrain. »

En saison régulière, Maniwaki a terminé au premier rang de la deuxième division, sur un pied d'égalité avec les Rafales de Des Lacs. Les deux clubs avaient remporté six de leurs huit matches.

Six victoires, c'était un gain de moins que les sept amassés lors des quatre premières saisons.

Le moment était bien choisi pour faire du bruit. « D'après moi, le programme aurait peut-être pu tomber si nous n'avions pas gagné cette année. Là, tout le monde veut en faire partie, a souligné le demi offensif Adrien Côté, qui s'amuse depuis le mois de septembre.

« On l'appelle notre pur-sang celui-là, a indiqué Boulianne. Il a marqué plus de 20 touchés cette saison. C'est tout un athlète. En plus d'être notre porteur de ballon, il est également notre quart substitut et notre botteur de placement. »

Une fracture au péroné l'avait empêché de joueur l'an dernier. Il profite de chaque moment. C'est sa dernière saison de football scolaire. Il est un étudiant de cinquième secondaire, tout comme Beaumont, qui rêve de devenir pharmacien un jour.

Pour l'instant, le quart de 6' 3? et 210 livres et ses coéquipiers n'ont qu'une chose en tête : gagner la finale.

Cette joute débutera à 13 h 30. Elle sera précédée d'une autre rencontre, la finale de la deuxième division de la nouvelle ligue cadette de l'Outaouais. La Cité étudiante alignera aussi une des deux équipes impliquées dans ce match.