Le centre de 6' 10? et 215 livres des Gee Gees d'Ottawa connaît un excellent départ dans les rangs universitaires canadiens après deux saisons collégiales à Kingston. L'athlète franco-ontarien originaire d'Orléans occupe le troisième rang de la conférence ontarienne avec une moyenne de réussite de 62 % au chapitre des lancers francs.

Riendeau, qui a porté les couleurs de l'école secondaire Béatrice-Desloges, a été le meilleur joueur offensif des siens le week-end dernier avec 30 points et 24 rebonds dans les victoires contre Waterloo et Laurier. Ses statistiques lui ont valu le titre d'athlète masculin de la dernière semaine à l'Université d'Ottawa.

C'est toutefois son jeu défensif qui lui a permis de marquer des points auprès du vétéran entraîneur Dave DeAveiro, un des plus exigeants au pays. Il a la réputation de ne pas lâcher les recrues d'une semelle.

« Ça fait drôle à dire, mais il semble plus grand que 6' 10?. Ses bras sont tellement longs. Tu le vois dans les matches. Les adversaires ont beaucoup de difficulté à lancer le ballon par-dessus lui. En plus, Matt s'avère très efficace pour saisir les rebonds. Il possède une belle touche autour du panier », a souligné DeAveiro.

Riendeau, 22 ans, est impliqué dans une bataille à trois pour décrocher à plein-temps le poste de centre. Un rôle disponible à la suite du départ du géant franco-ontarien Dax Dessureault, qui avait été un des piliers des Gee Gees depuis cinq ans.

Un autre produit local, Louis-Philippe Gauthier, fait partie du lot des candidats. Mais le joueur de deuxième année s'est blessé récemment.

L'embarras du choix

Riendeau avait l'embarras du choix l'an dernier quand est venu le temps de choisir sa destination universitaire. Sept équipes reluquaient ces services.

« Il était un joueur tout étoile dans les rangs collégiaux », a rappelé DeAveiro.

Le principal intéressé a réduit sa décision entre l'Université d'Ottawa et Concordia, à Montréal.

« Quand j'avais obtenu mon diplôme à l'école secondaire, les Gee Gees s'étaient déjà montrés intéressés à moi. J'avais toutefois décidé d'aller au collège. J'ai choisi de venir ici car c'est proche de chez nous, mais surtout, c'est un excellent programme. C'est ici que j'aurai la meilleure chance de gagner un championnat national. »

Les Gee Gees ont participé au Final 8 à trois reprises lors des cinq dernières saisons.

Cette saison, ils misent toutefois sur une équipe en reconstruction. Seulement deux des cinq partants, Josh Gibson-Bascombe et Donnie Gibson, sont des joueurs d'impact issus des éditions précédentes.

Jusqu'ici, Ottawa a combiné une fiche de 4-2. « Mais nous aurions pu facilement gagner les six matches. Nous avons laissé filer deux victoires. Mais c'est le lot d'une jeune formation qui apprend à chaque partie, a dit DeAveiro.

« Des gars comme Matt et les autres recrues doivent assimiler un nouveau système de jeu. »

C'est sans compter les adversaires qui sont plus rapides, plus talentueux que dans les échelons inférieurs.

« J'essaie encore de m'habituer au niveau de jeu. C'est vite. J'ai besoin d'être en meilleure forme », a avoué Riendeau. En fin de match, son réservoir d'énergie se trouve souvent à vide.

Son amour du basket lui vient de sa mère qui pratiquait jadis cette discipline à un haut niveau. Des maux de dos ont mis fin à sa carrière.

Il lui doit un gros merci aussi pour son physique impressionnant.

« Ma mère est grande, a indiqué Riendeau. Elle fait 6' 1?. »

Étudiant en arts, la recrue des Gee Gees aspire à devenir professeur d'histoire. Il gobe tout ce qui relate aux grandes guerres et la Grèce antique.