Le « Final 8 », qui s'avère le championnat canadien de basket-ball universitaire masculin, se met en branle à la Place Banque Scotia avec quatre matches. Le plus attendu est celui opposant les Ravens aux Citadins de l'Université du Québec à Montréal (UQAM).

Plus de 8000 spectateurs sont attendus en vue de cette joute retransmise en direct à TSN2. Une joute qui voit l'équipe locale et favorite du tournoi se mesurer aux champions du Québec et grands négligés de ce championnat.

Et pour ajouter un peu de piquant, un des joueurs vedettes des Citadins s'avère un produit de Gatineau.

Un choix unanime

Éric Côté-Kougnima a appris les rudiments du basket au collège Saint-Alexandre puis chez les Griffons du Cégep de l'Outaouais avant de s'imposer dans les rangs universitaires. À sa deuxième saison, l'arrière de 6' 4? a été un choix unanime pour le titre de joueur défensif par excellence au Québec.

Sa fiche comprend 1,8 vol de ballon par match. À cela se greffent une moyenne de 10,2 points et 5,1 rebonds à chaque sortie.

« Éric est un gars très intelligent qui sait reconnaître rapidement les faiblesses des joueurs adverses, a noté l'entraîneur-chef des Citadins, Olga Hrycak.

« Il est un joueur d'impact depuis son arrivée chez nous. Il travaille sans arrêt et surtout, il apprend très vite.

« Encore cette année, j'ai vu une nette amélioration dans ses lancers. »

Hrycak sait que son numéro 15 sera gonflé à bloc en foulant le plancher à 20 h, devant parents et amis qui auront traversé la rivière des Outaouais afin de l'encourager.

« J'ai une chance unique qui se présente à moi », a reconnu Côté-Kougnima.

Peu de joueurs obtiennent l'opportunité de participer au Final 8 à leur première ou deuxième année dans les rangs universitaires. Encore moins dans leur région natale.

« J'espère que ça va se finir en beauté », a mentionné l'étudiant en administration durant l'entretien.

Un peu tout le monde s'attend un match à sens unique contre les Ravens, classés numéro un au Canada. Les Citadins, eux, ont été semés au huitième et dernier rang en vue de ce tournoi.

« C'est clair qu'on risque d'en avoir plein les mains, a avoué le joueur gatinois, dont le rôle premier est de suivre sans relâche, comme une mouche, les vedettes adverses.

Un privilège

« C'est un privilège de jouer contre la meilleure équipe au pays. J'ai hâte de les affronter sur leur terrain. Les Ravens se retrouvent chez eux. Ils ont déjà joué dans cet aréna. »

Du même souffle, Côté-Kougnima a hâte de voir comment ses coéquipiers et lui réagiront.

« Nous allons probablement arriver avec les yeux grands ouverts en regardant autour en voyant tout ce monde. Mais en même temps, je ne crois pas que nous allons nous laisser intimider. En plus, nous n'avons rien à perdre. »