En un peu plus de 20 ans, Paula Deen a sauté dans la machine médiatique et on peut la voir dans quatre (!) émissions différentes sur les ondes du Food Network l'équivalent américain du Food Channel , un magazine bimensuel Cooking with Paula Deen, une gamme d'outils de cuisine signés, et une douzaine de livres de cuisine vendus à 8 millions d'exemplaires, allant de la biographie autorisée au livre de recettes pour enfants.A-t-on oublié de dire que tout a débuté avec un restaurant?

En réalité, pas tout à fait. D'abord un petit service traiteur, en 1989, qu'elle a mené avec ses fils, Jamie et Bobby. Cela s'est métamorphosé quelques années plus tard en un restaurant, The Lady & Sons, à Savannah, en Georgie.

À l'occasion d'une virée en automobile, à 90 minutes au nord de la Floride, une escale s'est planifiée au restaurant de Paula Deen, aujourd'hui installé dans un édifice patrimonial du superbe vieux quartier de Savannah. La salle à manger s'y décline sur trois étages, avec des murs de briques exposés, de vieux planchers de bois franc, des riches boiseries: un beau travail de restauration, en effet. Réconfortant. Comme la nourriture.

Pas de réservations

Avant de s'attabler, des préparatifs s'imposent. À moins d'être en groupe, The Lady & Sons n'accepte pas de réservations... au téléphone. Sur place seulement. Un petit comptoir voisin du restaurant ouvre à 9h30. On y prend les réservations pour le midi et le soir, en personne seulement. «Dès midi, les places sont habituellement prises pour la journée», avertit-on. Par chance, la tablée de 18, 19h tire sur sa fin si l'on se pointe vers 21h. Et il reste plein de temps pour manger. Car nous ne sommes pas dans un restaurant de cuisine française, avec ses apéritifs qui s'étirent et ses plats qui se font désirer. Nous sommes dans un restaurant de type familial, avec une clientèle plutôt jeune. D'ailleurs, à peine avait-on servi une entrée à notre table qu'une serveuse arrive avec le plat de résistance... aussitôt renvoyé à la cuisine pour qu'il attende au chaud.

Côté service, l'air est certainement décontracté. Le sympathique serveur sert la main à notre tablée non pas une, ni deux, mais trois fois pendant le repas, tant au début qu'à la fin, son discours épicé des «Hey y'all!» de la patronne.

La plupart des dîneurs optent pour le buffet à volonté offert à prix modeste (13,99$ le midi, 17,99$ le soir). La vedette: le poulet frit à la manière du sud, délicieux, craquant... et pas gras du tout. Ce plat des pauvres familles du Sud n'a rien à voir avec un certain poulet frit, très populaire en Amérique du Nord, hyper-gras, hyper-salé et hyper-difficile à digérer. Le poulet de Paula Deen ne laisse aucun film sur les doigts et tout le monde retourne gaiement au buffet que l'on regarnit constamment.

Les pommes de terre en purée sont d'une légèreté exemplaire, exceptionnelle. Les pommes de terre sucrées fondent sous la dent, arrosées de sirop d'érable en plus. Du porc effiloché, nappé de la sauce barbecue sucrée-salée de la maison, est offert cuit à point. Quelques déceptions: des crevettes pas de la première fraîcheur et un macaroni au fromage est trop cuit, sa garniture quelconque.

Du menu à la carte, deux plats sont vantés plus que tous les autres. Des tomates vertes frites (6,99$) qui sont... ce qu'elles sont. Des rondelles de tomate cueillies avant maturité, panées puis frites, et nappées de quelques gouttes de sauce piquante. Pas mauvais, mais ça ne vaut pas le détour. Le pâté au poulet (chicken pot pie, 18,99$), lui, vaut le déplacement. Le plat est généreusement fourni en gros morceaux de poulet, quelques petits légumes en dés, et un sauce à la crème qui enrobe le tout qui n'est ni salée, ni trop crémeuse: exactement délicieuse. La surprise, c'est que le tout n'est pas servi dans une croûte à tarte, mais dans un bol surplombé d'une pâte feuilletée salée, tressée en damier. C'est beau, mais un peu inutile.

Paula Deen est reconnue pour ses desserts sucrés, cochons. Trois petites portions (enfin un répit!) arrivent. Le pouding aux bananes est ce qu'il est: honnête. La croustade aux pêches est exquise. Et l'intraduisible spécialité de la patronne, les gooey butter cakes sont à mi-chemin entre un gâteau au chocolat et un brownie. Pour les amateurs...

The Lady & Sons,

102, rue Congress West,

Savannah, Georgie.

912 233-2600

www.ladyandsons.com

Cote Jury 16/20

Résultats

Cuisine: 8,5/10

Service: 4,5/6

Décor: 3/4