C'est avec éclat que le coup d'envoi a été donné samedi soir au centre sportif Alphonse-Desjardins avec la présentation d'un grand banquet, le plus important de l'histoire de Trois-Rivières. Autre détail à ne pas négliger: aucun autre événement trifluvien n'avait jamais bénéficié d'un montage technique aussi imposant, soit une valeur de neuf millions $ en équipements.Sur place, les 2000 convives ont eu droit à un accueil digne des galas à 100$ le couvert. Pour l'occasion, le grand gymnase avait revêtu ses habits des grands soirs. De longs voiles blancs illuminés avaient été installés au plafond, d'où pendaient des dizaines de parapluies.

Tout autour, six écrans géants assuraient aux invités de ne rien manquer de l'action, qui était d'ailleurs captée par plusieurs caméras.

Dès leur arrivée, les convives ont pu se rafraîchir avec un cocktail de bienvenue, qu'ils ont bu en assistant à la prestation des artistes Alexandra Joyal et Guillaume Marchand.

Un souper quatre services les attendait par la suite. Ils ont pu déguster entre autres des terrines, un potage de légumes, une poitrine de poulet et un morceau de gâteau au chocolat. Chaque table avait même droit à une bouteille de vin.

Pour animer cette soirée à saveur glamour, les organisateurs avaient choisi un humoriste aux 200 imitations, Stéphane Bélanger.

Ainsi donc, Yvon Deschamps et Dany Vervaine ont été de la fête. Le repas a également été agrémenté de la prestation du Band Zen.

Par ailleurs, les organisateurs ont profité de la soirée pour dévoiler le logo des fêtes du 375e en vitrail. La pièce a été fabriquée par l'atelier Charmille du Service d'intégration au travail.

Le banquet s'est clôturé avec le spectacle de Martin Fontaine, célèbre pour son interprétation d'Elvis. Avec son énergie contagieuse, le jeune homme n'a pas mis de temps à conquérir le public, qui a répondu sans se faire prier à son invitation à danser.

La piste de danse prévue devant la scène a été rapidement prise d'assaut, et les invités qui se trouvaient aux premières loges ont été encerclés par les danseurs se trémoussant autour d'eux.

C'était la fête, donc, dans le centre sportif, une fête qu'ont semblé apprécier les 2000 personnes qui avaient réussi à se procurer l'une des 1000 paires de billets distribuées gratuitement dans les centres commerciaux de la ville.

Toutes les personnes interrogées s'entendaient sur une chose: l'événement surpassait largement leurs attentes. «C'est extraordinaire. Nous sommes très chanceux d'être ici ce soir», considère Françoise Pelletier.

«C'est très bien organisé. D'après moi, ça va être l'événement de l'année à Trois-Rivières», croit pour sa part François Grandmaison.

Pour plusieurs, cet avant-goût donnait envie de prendre part aux autres activités qui se dérouleront cette année. «Ça démarre très bien. Ça me motive à participer», mentionne Colette Lehoux.

Le directeur général du Comité des fêtes, Steve Dubé, ne cachait pas sa fierté devant les réactions positives qu'il entendait autour de lui.

«La population est là. C'est salle comble, et les gens sont derrière nous. Pour nous, ça part très fort, et je suis heureux. Le message que nous envoyons à la population de Trois-Rivières et au reste du Québec, c'est que c'est bien organisé et que quand nous allons sortir, ça va être du grand déploiement», déclare-t-il.

Le président du 375e, Jean Fournier, affichait également un sourire de satisfaction, samedi. «Comparativement à Québec, Trois-Rivières va être partie du bon pied, et nous allons essayer de maintenir ça tout le temps des fêtes. Ceci n'est qu'une goutte d'eau.»

Entre 150 000$ et 175 000$ provenant du budget des fêtes ont été consacrés au banquet de samedi.