«Comme disait Mme Jérôme-Forget à l'époque (ex-ministre des Finances), il n'y aura pas moins d'État mais mieux d'État», a-t-il rappelé, pour justifier la réduction de la taille du ministère.

Comme plusieurs autres directeurs, M. Houle a dû appliquer un système d'attrition chez son personnel et pour deux départs, un seul a été remplacé au cours des dernières années.

«Comme on fait un recadrage, les nouveaux postes sont 100 % centrés sur notre mission: des techniciens en environnement, en agriculture, etc. Pour ce qui est des postes de soutien, nous ne sommes pas autorisés à les renouveler, explique-t-il. Et bien sûr, un moment donné, on n'a plus la capacité de garder des bureaux ouverts. On a dit à la municipalité de Saint-Narcisse qu'on hébergera toujours La vie aux champs dans nos locaux de Saint-Narcisse, avec les mêmes services. Mais le seul professionnel du ministère, un conseiller en production animale, qui restait à Saint-Narcisse, sera basé à Trois-Rivières à partir du 25 mai.»

M. Houle rappelle que depuis les dernières années, le ministère a entrepris un virage dans sa mission. Mais, il admet que bien des gens gardent encore en tête l'image de l'agronome qui allait à la ferme pour aider l'agriculteur à calibrer son semoir.

«Ça n'existe plus ça. Nous, on a aidé à former des formules clubs, comme il y en a un à Saint-Narcisse, et ce sont eux qui font le service de première ligne. Le ministère est en support au milieu.»

M. Houle assure que la fermeture des bureaux en milieu rural n'a pas soulevé de levée de boucliers parce que personne en Mauricie ne perd des services.

«Les entreprises agricoles dans des Chenaux et dans Mékinac ont toujours la même offre de services aujourd'hui. Nous sommes dans quatre champs d'intervention maintenant et l'UPA connaît très bien nos mandats. Elle a même signé une entente pour les services de première ligne avec nous.»

Alors, comment expliquer la colère des maires? «J'ai dit au maire Guy Veillette, de Saint-Narcisse, qu'il pouvait mettre des énergies à ne pas être d'accord. Mais je lui ai aussi dit qu'on peut prendre ces contraintes et les transformer en projet porteur pour Mékinac et des Chenaux. C'est son choix de prendre la voie politique. Mais je répondrai toujours que personne ne perd de services en Mauricie... et que je suis pris avec des contraintes administratives.»

Le milieu rural proteste vigoureusement

Le maire de Saint-Narcisse, Guy Veillette, a appris lui-même à ses collègues de la table de la MRC des Chenaux, mercredi dernier, l'intention du ministère de l'Agriculture, Pêcheries et Alimentation (MAPAQ) de fermer son bureau de Saint-Narcisse et de concentrer ses services à Trois-Rivières.

Une décision qui a renversé les maires, compte tenu du discours actuel sur la revitalisation des villages et de tout le travail qui se fait en ce sens. Si le ministère le plus symbolique de la vie à la campagne ne donne pas l'exemple, qui le fera, s'interrogent les élus des municipalités rurales.

 «Sur la question de l'occupation du territoire, Québec tient un double langage», a dénoncé le préfet de la MRC des Chenaux, Gérard Bruneau.

 Déjà, le maire Veillette a plaidé la cause des agriculteurs en rappelant dans une longue lettre adressée au directeur régional du MAPAQ, Normand Houle, que le territoire de la MRC des Chenaux est constitué à 97 % de zones agricoles et que l'agriculture, incluant la transformation agro-alimentaire, constitue le plus important employeur de cette région.

Le maire Veillette a aussi rappelé que les élus ont toujours maintenu un dialogue très ouvert avec les agriculteurs et obtenu une entente en vertu de l'article 59 de la Loi sur la protection agricole, visant le développement de résidences sur le territoire, sur des îlots déstructurés et sur les terrains à grande superficie.

«Nous comptons beaucoup sur cette nouvelle offre de terrains pour relancer les activités agricoles et agro-alimentaires du territoire», a plaidé le maire auprès du directeur du MAPAQ. «Cependant, nous aurons besoin de ressources professionnelles de proximité pour appuyer les promoteurs de tels projets.»

Guy Veillette souligne par ailleurs que le bureau du MAPAQ, situé dans la MRC des Chenaux, dessert également les agriculteurs de la MRC de Mékinac.

«Abandonner les services  professionnels aux agriculteurs pour les centraliser à Trois-Rivières constituerait un déni de l'importance que ce secteur occupe dans notre économie régionale», insiste le maire de Saint-Narcisse.

De dernier ajoute qu'il n'a rien contre la rue des Forges mais que ce n'est pas sur son asphalte que l'activité agricole doit être promue et soutenue.

Tout en se disant ouvert aux arguments économiques et à une certaine centralisation des services gouvernementaux,  Guy Veillette croit que les ressources professionnelles en agriculture devraient être considérées comme des services essentiels dans les milieux ruraux.

Le maire n'a pas manqué non plus de noter que les services offerts aux agriculteurs de Portneuf sont largement supérieurs, de l'avis même des agriculteurs, à ceux qu'on retrouve actuellement en Mauricie.

«Le secteur agricole y est vivant et dynamique, soutenu par des intervenants gouvernementaux du MAPAQ et sectoriels, comme des clubs agro-environnementaux. Serions-nous moins dynamiques en Mauricie qu'ailleurs au Québec?» s'interroge-t-il.

Le maire de Saint-Narcisse se dit convaincu que des solutions originales peuvent être mises de l'avant afin de bonifier la desserte de services, dans le respect des budgets disponibles.

Toutefois, devant ses collègues de la table du conseil, a qui il a réclamé et obtenu une résolution de soutien, Guy Veillette a dû admettre que pour l'instant, il n'a pas reçu la réponse qu'il souhaitait du MAPAQ et que tout indique que la fermeture aura bel et bien lieu.

L'UPA se préoccupe davantage des services

Pour Martin Caron, président de l'Union des producteurs agricoles Mauricie, la question n'est pas tant de sauver les bureaux régionaux, même si ses membres sont très agacés par leur fermeture, mais bien de préserver les services, tous les services.

M. Caron se dit conscient des contraintes administratives du bureau régional du ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation du Québec, et s'en est ouvert récemment au directeur régional, Normand Houle. Toutefois, il compte bien mener une bataille pour préserver tous les services offerts aux agriculteurs.

L'UPA s'est d'ailleurs adressée au ministre afin de lui exprimer son inquiétude face à la perte de certains services directs aux producteurs: l'inscription, les renouvellement, les services d'ingénieurs pour certains plans, les services environnementaux, etc.

«Déjà, nos membres doivent se tourner vers des services privés, face à ce désengagement de l'État.»

M. Caron dénonce lui aussi le double discours de Québec face aux régions ressources. En fait, les agriculteurs se sentent abandonnés non seulement par leur ministre mais par tout le gouvernement qui, disent-ils, n'a pas vraiment de vision quand au développement de l'agriculture au Québec. «On va se battre fort pour préserver nos acquis. L'important pour nous, ce sont nos services. On veut être rassurés à ce niveau,» prévient M. Caron.

Noëlla Champagne

Pour sa part, la députée de Champlain, Noëlla Champagne, veut bien admettre que le MAPAQ doit faire des coupures mais elle aussi voit une image très forte dans le fait que le ministère de l'Agriculture quitte la campagne.

Le Parti québécois travaillerait actuellement à dresser un portrait global de la situation avant d'intervenir à l'Assemblée nationale sur cette question. La députée dit se souvenir de l'époque où Saint-Narcisse avait aménagé une bâtisse industrielle pour accueillir les bureaux du MAPAQ.

«Je trouve ça triste cette fermeture. Va-t-on fermer tout ce qui bouge du ministère de l'Agriculture dans les petites localités? On m'assure que les services directs à l'agriculteur, les services conseils, seront toujours donnés, même si les bureaux sont en ville. On parle d'une économie de 22 000 $. Moi, j'ai demandé qu'on diminue plutôt la superficie des bureaux à Trois-Rivières mais il semble que cela nuirait au travail en équipe.»

MRC de Mékinac

Le préfet de la MRC de Mékinac, Lucien Mongrain, a beau représenter un territoire moins agricole que celui de la MRC des Chenaux, lui aussi s'insurge contre la fermeture du bureau du MAPAQ à Saint-Narcisse. Le conseil de la MRC a  adopté une résolution en ce sens.

«Ce service appartient aux agriculteurs. Ils ont besoin d'un service qui est près d'eux. C'est pas à Trois-Rivières qu'on fait pousser des légumes ! On dirait qu'aussitôt qu'une petite région a un service, ça les fatigue et ils cherchent à nous l'enlever», a-t-il déclaré.