Il faut dire que le beau temps s'est invité, lui aussi, à la rencontre annuelle qui se tient jusqu'à demain au centre des congrès de l'hôtel Delta. Avec un centre-ville qui bourdonnait d'activités, des terrasses bondées en plein mercredi et un temps idéal pour faire une croisière sur le M/V Draveur, toutes les conditions étaient réunies pour présenter Trois-Rivières sous son meilleur jour et faire découvrir la ville aux visiteurs de l'extérieur.

Mary Ann Smith, une conseillère municipale de Chicago, était charmée. «Nous avons fait le trajet depuis Chicago et nous sommes arrivés hier après-midi (mardi). Nous ne connaissions pas beaucoup votre ville. Mais nous avons mangé au centre-ville et nous avons été tellement impressionnés par la beauté et l'atmosphère de la ville», explique-t-elle. Déjà, elle a visité des cafés, des galeries d'art. Une de ses collègues qui a fait le voyage avec elle a eu un coup de foudre pour une des oeuvres aperçues dans une de ces galeries. «Il lui reste encore deux jours pour décider si elle se laissera tenter», ajoute Mme Smith.

Le maire de Trois-Rivières, Yves Lévesque, était sur un nuage en entendant autant de témoignages hier. «Les gens découvrent Trois-Rivières. Plusieurs d'entre eux ne soupçonnait pas qu'on pouvait avoir une aussi belle ville», explique-t-il. Il croit plus que jamais que Trois-Rivières est en train d'effacer la réputation qu'elle a longtemps eue de simple halte obligée entre Québec et Montréal.

Steve Parish, maire de la ville d'Ajax en Ontario, partage en tout cas cette opinion. «Je suis passé par Trois-Rivières quelques fois en allant à Québec mais je ne m'y suis jamais vraiment arrêté. Avec trois de ses collègues du conseil municipal, il «découvre» Trois-Rivières. «Nous sommes allés souper sur la rue des Forges», dit-il avec, avouons-le, une prononciation assez correcte. «Nous avons été étonnés par cette atmosphère vibrante créée par les bars, les restaurants. Personnellement, je n'avais pas de grandes attentes de Trois-Rivières, mais je suis agréablement surpris», ajoute M. Parish.

Même le directeur de l'Alliance des villes des Grands Lacs et du Saint-Laurent, David Ullrich, partage cette impression. «J'étais venu voir Trois-Rivières en février. J'avais déjà été surpris. Mais je peux vous dire que c'est encore mieux en juin, quand il fait beau!», glisse-t-il en riant.

Hier, on ne ménageait rien pour séduire les participants à la rencontre annuelle. Dès leur arrivée, on leur remettait un panier de produits régionaux. Les maires ont aussi été conviés pour un souper au Poivre Noir, d'où la vue sur le fleuve est imprenable. La croisière sur le M/V Draveur et la possibilité de visiter le Lampsilis, plus tôt en après-midi, ont aussi été des moments forts, en marge de la session de travail qui commence officiellement ce matin.