La bâtisse à six logements de la rue Scott où l'incendie s'est déclaré vers 15 h a été complètement rasée, ne laissant qu'un amas de débris.

Trois personnes ont été transportées d'urgence pour des blessures graves. Deux d'entre elles se sont rendues directement en ambulance au Centre des grands brûlés de Québec. La troisième victime a été transportée à l'hôpital de La Tuque pour des blessures graves.

«J'en ai vu deux sortir en courant, on voyait qu'ils avaient des grosses brûlures sur les bras. Le troisième était complètement en feu et il s'est lancé par terre pour essayer de l'éteindre. Plein de gens sont venus pour essayer de les aider avant que les ambulances arrivent», raconte Lise Auger, qui a vu toute la scène de sa terrasse.

Une explosion entendue

Des voisins de la rue Saint-Benoît ont également entendu une explosion retentissante tout juste avant qu'ils sortent pour constater que l'édifice était en flammes. Tous les témoins disent avoir été surpris par la rapidité avec laquelle le feu s'est propagé. Il aurait atteint les étages supérieurs en seulement quelques minutes.

Selon le porte-parole de la Sûreté du Québec, Marc Butz, le feu aurait emporté très rapidement la première bâtisse avant de s'en prendre à la résidence voisine, abritant quatre logements. Celle-ci est également une perte totale alors que la troisième résidence est lourdement endommagée.

Les pompiers se sont dépêchés de maîtriser le feu à cet endroit avant qu'il ne se propage davantage dans le quartier.

Plusieurs résidences de la rue Scott et de la rue Saint-Benoît ont été évacuées temporairement hier alors que des signes indiquaient que le feu pourrait se propager à d'autres demeures.

Selon le sergent Butz, des membres de la Croix rouge étaient également sur place dans le but de venir en aide aux sinistrés et de leur trouver un logement temporaire.

50 pompiers

L'incendie a représenté un défi de taille pour les Services incendie de La Tuque, qui ont dû faire appel à des renforts d'un peu partout dans la région pour maîtriser les flammes. Au total, une cinquantaine de sapeurs ont participé à l'opération d'hier.

«Ça a pris beaucoup de pompiers pour venir faire la relève, explique Serge Buisson, chef de division des pompiers de La Tuque. Avec la chaleur qu'il y a, il devait y avoir des pauses fréquentes pour que les gens puissent s'hydrater. On a fait appel à la brigade de Smurfit-Stone, qui est venue nous prêter main forte.»

Le maire Réjean Gaudreault s'est rendu d'urgence à La Tuque alors qu'il se trouvait à Shawinigan. Il a pu constater les dégâts sur place alors que l'incendie était maîtrisé. «C'est une perte importante pour le centre-ville et pour la communauté», a-t-il affirmé.

M. Gaudreault se dit toutefois satisfait du travail des pompiers et de tous ceux qui ont mis la main à la pâte lors de l'opération, notamment les pompiers de Lac-Édouard et de Lac-Croche qui se sont rendus sur les lieux. Des employés de la voirie étaient également là pour s'assurer que certaines rues étaient fermées.

Des questions ont été soulevées par des témoins qui étaient sur place et qui se sont plaints de la lenteur avec laquelle les services d'urgence sont arrivés sur les lieux. Certains témoins parlaient d'une attente de plus de 10 minutes alors que d'autre parlaient d'une période de 20 minutes avant que les premiers camions arrivent.

Le  chef de division Serge Buisson se dit cependant très satisfait de la réponse des pompiers, affirmant qu'il se trouvait lui-même à proximité à l'hôtel de ville et qu'ils sont arrivés sur les lieux moins de quatre minutes après avoir reçu l'appel d'urgence.

Le maire Gaudreault se dit également satisfait de la vitesse avec laquelle les pompiers ont répondu, précisant que la rapidité avec laquelle le feu s'est propagé pourrait être liée à la présence d'accélérants dans le bâtiment.

La Sûreté du Québec est maintenant en charge du dossier afin de déterminer les causes de l'incendie. Il est pour l'instant impossible de déterminer s'il s'agit de causes accidentelles ou criminelles.