Lors d'une courte cérémonie, qui s'est déroulée dans un des salons privés du palais de Buckingham, M. Chrétien est devenu le quatrième Canadien à recevoir cet honneur.

«Ça s'est fait de façon très simple. La reine elle-même est une personne très simple, très gentille», explique l'ex-premier ministre joint à Londres hier.

M. Chrétien, dont la nomination au sein de l'Ordre avait été annoncée en juillet dernier, s'est rendu à Buckingham Palace en compagnie de son épouse, Aline, de ses enfants France et Hubert, de son gendre André Desmarais et de ses petits-enfants Jacqueline, Olivier, Maximilien et Philippe.

«C'était spécial parce que ce n'était pas la première fois que j'allais à Buckingham Palace mais mes enfants, eux, oui. Ils étaient très impressionnés», raconte-t-il.

Sans grande cérémonie, la reine s'est présentée dans la pièce où attendaient le nouveau membre de l'Ordre du mérite et ses proches.

«Elle m'a présenté la médaille et j'ai tenu à la remercier en français. Je sais qu'elle parle un très bon français et elle a semblé apprécier», remarque M. Chrétien.

Celui-ci raconte que pendant la vingtaine de minutes qui a suivi la remise de la médaille, la reine s'est entretenue avec M. Chrétien et les membres de sa famille.

«Elle était très touchée de voir que j'étais là avec mes enfants et mes petits-enfants. Je les ai présentés un par un et elle s'est intéressée à ce qu'ils faisaient», ajoute celui qui a été député de Saint-Maurice aux Communes pendant trente-trois ans.

Il a notamment été question de l'implication de sa fille France Chrétien-Desmarais à la Fondation One Drop, mise sur pied par le grand patron du Cirque du Soleil, Guy Laliberté.

«On a bien sûr parlé du voyage de Guy Laliberté dans l'espace. La reine nous disait qu'elle ne ferait pas un voyage comme celui-là», raconte M. Chrétien.

Il a aussi été question du travail de son fils Hubert comme entraîneur de plongée sous-marine pour les personnes paraplégiques ou tétraplégiques.

«C'était très sympathique. Je me suis aussi permis de prendre des nouvelles de son mari, le prince Philip, mais aussi du prince Charles et de la princesse Anne, que j'ai déjà rencontrés.»

Un honneur qu'il partage

L'ex-premier ministre s'est une fois de plus dit honoré de recevoir l'Ordre du mérite.

«C'est un club exclusif et je le considère comme un honneur, comme un cadeau de la reine», note-t-il. Et il a tenu à partager ce moment avec les citoyens de la Mauricie.

«Ils m'ont élu pendant près de quarante ans alors si j'ai eu la carrière politique que j'ai eu, c'est grâce à eux», ajoute-t-il.

S'il était heureux de partager les émotions de la journée d'hier avec ses proches, M. Chrétien a aussi tenu à partager sa récompense avec son épouse, Aline.

«Elle m'a toujours soutenu. Elle en mérite au moins la moitié. Moi, je serais porté à vouloir lui en donner les trois quarts si je pouvais fractionner la médaille», rigole-t-il.

Un club très sélect

L'Ordre du mérite est une haute distinction honorifique remise par la reine elle-même, afin de récompenser les mérites artistiques, littéraires, scientifiques et les années de service public de certaines personnes.

L'Ordre est essentiellement composé de personnalités britanniques, mais quelques personnalités étrangères, dont des Canadiens, y ont été admises au cours du dernier siècle.

Fait particulier, seulement vingt-quatre personnes peuvent être membres de l'Ordre du mérite. Un principe de succession fait en sorte que ce n'est que lorsque l'un des membres meurt qu'on peut le remplacer pour maintenir le nombre à vingt-quatre.

L'Ordre du mérite a été institué en 1902 par le roi Édouard VII.

Avant Jean Chrétien, les premiers ministres William Lyon Mackenzie King (1947) et Lester B. Pearson (1971) ont été décorés de cet ordre, tout comme le neurochirurgien Wilder Penfield (1953) qui, bien que né aux États-Unis, a mené sa carrière au Canada.

Dans ce club très sélect, M. Chrétien rejoint vingt-trois autres personnalités, parmi lesquelles on retrouve notamment le prince Philip, le prince Charles et l'ex-première ministre britannique Margaret Thatcher.

Nelson Mandela est présentement membre honoraire. Par le passé, l'Ordre a vu passer plusieurs autres grands noms, dont Winston Churchill, Florence Nightingale, Edward Elgar, Robert Baden-Powell, Laurence Olivier, Graham Greene et Yehudi Menuhin.

Des personnalités comme le docteur Albert Schweitzer, le président Dwight D. Eisenhower, Mère Teresa ou les maréchaux français Joffre et Foch, ont aussi été, de leur vivant, nommés membres honoraires.