La direction de la compagnie a en effet annoncé, hier, sa décision de fermer l'usine pour une période temporaire. L'arrêt de production est prévu pour le 18 décembre prochain et la durée de la fermeture demeure indéterminée pour le moment. Selon la compagnie, cette situation est attribuable à la faible demande de produits réfractaires sur le marché nord-américain.

En faisant part de sa décision de fermer l'usine, le porte-parole de la direction, Marie-Josée Robichaud, a indiqué qu'un avis de licenciement collectif avait été acheminé aux employés touchés par cette fermeture et qu'un comité de reclassement composé d'un représentant d'Emploi-Québec, des représentants du syndicat des Métallos et de l'employeur avait été mis en place afin de supporter les travailleurs visés par ces mises à pied.

«Pour le moment, a fait savoir la compagnie par voie de communiqué, l'objectif de la direction locale est de compléter la production prévue au carnet de commandes et, par la suite, de maintenir les équipements prêts pour un retour en production lorsque la demande le justifiera.

Les choses ont bien changé à l'usine RHI depuis le début de l'année 2006. L'année précédente, l'entreprise (auparavant connue successivement sous les noms de Didier, Narco et VRD) avait investi entre 4 et 5 millions $ à son usine et se préparait à investir 3 millions $ additionnels durant l'année en cours dans divers projets d'amélioration et de modernisation des équipements.

L'entreprise employait alors 195 personnes dont 160 employés syndiqués et produisait 60 000 tonnes de produits réfractaires sur une base annuelle.

En juin 2008, le nombre d'employés avait diminué à 145 et la direction se voyait contrainte d'annoncer le licenciement de 70 à 75 de ses 145 employés. La diminution des commandes en provenance des États-Unis était alors surtout pointée du doigt.

Jusqu'à la fin de l'année 2007, l'entreprise avait fonctionné sept jours par semaine, 24 heures par jour, mais à partir de janvier 2008, la cadence de production avait été réduite à cinq jours par semaine, 24 heures par jour, puis elle a été réduite à deux quarts de travail au lieu de trois, cinq jours par semaine, à compter du mois d'août 2008.

En juin 2009, la direction de l'usine annonçait une nouvelle mise à pied devant toucher cette fois une cinquantaine de ses 85 employés. Il était alors question de profiter de ce nouveau ralentissement pour procéder à l'installation d'un nouvel équipement de production (une immense ponceuse) et pour effectuer la réparation de l'une des deux fournaises en fonction à l'usine.

Le maire de Bécancour, Maurice Richard, ne s'est pas dit surpris outre-mesure de l'annonce d'hier, étant donné que bien des entreprises sont portées à diminuer leurs investissements en période de ralentissement économique.

Il a mentionné que la direction de RHI avait annoncé un autre licenciement collectif le 30 octobre dernier mais qu'elle avait pu finalement garder ses employés à l'ouvrage et reporter le licenciement au 18 décembre à la suite de la rentrée de nouvelles commandes. Il espère que la même chose pourra se produire encore cette fois-ci. Si l'usine doit cesser sa production, il ne croit pas que ce soit de façon définitive. Il s'est dit confiant que la production pourra reprendre avec la reprise économique.

La direction s'en est tenue strictement à son communiqué, hier, et n'a voulu faire aucun commentaire additionnel. On ignore combien de personnes exactement seront touchées par le prochain licenciement.