Le contexte demeure difficile pour cette entreprise spécialisée dans la fabrication de panneaux à lamelle orientée pour l'industrie de la construction domiciliaire. Depuis le printemps 2007, la production a cessé à sept reprises, privant les employés de 48 semaines de travail.

De plus, les dernières données sur les mises en chantier aux États-Unis ne laissent pas beaucoup de place à l'optimisme. Le Département du commerce américain indique qu'elles ont chuté de 10,6% en octobre par rapport à septembre, pour s'établir à 529 000 unités. En octobre 2008, 763 000 mises en chantier avaient été recensées aux États-Unis. En un an, la dégringolade atteint donc 30,7%.

En terme d'émission de permis, le Département du commerce américain les estimait à 552 000 en octobre. Au même mois en 2005, on avait plutôt émis 2,17 millions de permis pour bâtir!

Malgré tout, M. Gingras croit que les deux périodes d'arrêt de six semaines, au milieu de l'été et au début de l'automne, ont rencontré les objectifs qui permettront à l'usine de passer à travers l'hiver.

«En principe, on file jusqu'à la fin mars», commente-t-il. «Sur le plan des opérations, on fait tout pour ne pas arrêter l'usine pendant l'hiver. Dans nos stratégies de suivi d'expédition, on s'organise pour arriver en décembre avec des inventaires les plus bas possible pour traverser l'hiver sans arrêter les opérations pour une longue période.»

«Or, nous sommes précisément dans cette situation», ajoute le directeur. «Nos inventaires sont au plus bas. Notre plan de match s'est réalisé comme prévu, même un peu mieux. Nous croyons donc que nous pourrons traverser décembre, janvier, février et mars... avec ce qu'on peut contrôler. Nous réévaluerons la situation au printemps.»

M. Gingras ne cache pas que la période hivernale demeure habituellement assez calme en terme d'expéditions. Il ne s'attend pas à autre chose dans les prochains mois. Malgré tout, il assure qu'il faudrait une «très forte détérioration du marché» pour forcer Arbec à interrompre la production sur une longue période avant le printemps.

«Notre objectif, ça reste d'exploiter des usines et non de les fermer», rappelle-t-il.